Bekövetkezett, amire számítani lehetett: kitört a balhé az Alpine két francia F1-es pilótája, Pierre Gasly és Esteban Ocon között, miután a csapat utasítására Gasly kénytelen volt átadni a 9. helyet Oconnak a Japán Nagydíj utolsó körében.
A két franciáról köztudott, hogy gokartos kissrácként sem szívlelték egymást, így amikor az Alpine „összeültette” őket az idei évre, sokan megfogalmazták: csak idő kérdésre, hogy mikor pattan ki a balhé a két versenyző között. A felek mostanáig mindent megtettek annak érdekében, hogy a békés egymás mellett élés jeleit mutassák, azonban a suzukai futam utolsó körében történtek szinte biztosan jókora vihart kavarnak majd az egyébként is kaotikus állapotban lévő, a közelmúltban a teljes menedzsmentet lefejező francia alakulat berkein belül.
A két versenyző egyaránt a top10-en kívülről rajtolt, ráadásul Gasly pozíciókat veszített, Ocon pedig az elsőkörös kavarodásban defektet is kapott, de a hosszú etapjuknak és egy-két incidensnek köszönhetően bekerültek a pontzónába. Gaslyt a 18. kör végén hívták ki kerékcserére, Ocont pedig tíz körrel később, így amikor Gasly másodszor is cserélt, Ocon elévágott. A 46. körben aztán Gasly utolérte csapattársát a frissebb abroncsokon, a bokszfalról pedig helycserére utasították a párost, hogy ne veszítsenek időt feleslegesen. Így érkeztünk el az 52. körhöz…
Így őrjöngött Gasly
„Oké, cimbora, Esteban 2,4 másodperccel van mögötted, helyet tudnátok cserélni?" – mondta az utolsó előtti körben Karel Loos versenymérnök a viadalt a 12. helyről kezdő és a 9. pozícióban haladó Gaslynak, aki erre indulatosan reagált: „Hogy mi a f.sz? Ugye csak viccelsz velem? Miért? Én voltam a gyorsabb! Frissebb az abroncsom!” A versenymérnök erre csitította a pilótát, mondván, „Később az irodában megbeszéljük, csak legyen meg a helycsere, kérlek!”
Gasly folytatta a beszélgetést és számonkérte Loost: „Ezt komolyan gondoljátok? Tényleg komolyan gondoljátok? Előle rajtoltam, végig előtte voltam a versenyen, megengedtétek, hogy elém vágjon, most pedig ez?” A versenymérnök válaszolt: „Nem viccelek, ezt az utasítást kaptuk a pitwallról. A következő körben csináljátok meg, a 16-os kanyarnál!”
Az utolsó körben az említett helyhez közeledve Gasly visszakérdezett, hogy mérnöke újfent megerősíti-e a helycserét. A megerősítés után a pilóta megjegyezte, hogy „ez egy vicc”, majd jelezte, hogy elengedte Ocont. Ezt követően Karel Loos utasította: „Ne mondj semmit, mindent megbeszélünk később!”
A történtek annak fényében nehezen értelmezhetőek, hogy az Alpine aligha mozdulhat el a konstruktőri tabella 6. helyéről, a két versenyző közül pedig Gaslynak jelenthetett volna valamit az eggyel több pont. A csapathoz idén csatlakozó, 46 ponttal a tabella 11. helyén álló pilóta azzal az egységgel épp beérte volna az előtte tanyázó Lance Strollt, míg Ocon a suzukai végeredmény fényében csapat- és honfitársától 8 egységgel lemaradva a 12. helyen állomásozik.
‼️ WHAT WE DIDN'T SEE
— Holiness (@Big_Data_Master) September 24, 2023
Alpine ordered Gasly to let Ocon by just before the finish line.
We can see a very furious Gasly, raising his middle finger #F1 #JapaneseGP #Racepic.twitter.com/KjBTEnmPwL
„Egyszerűen nem értem, hogy miért történt ez” – mondta a helycsere után egy középső ujjas nemzetközi jelzést is eleresztő Gasly a futam után. „Az a feladatom, hogy minél gyorsabb legyek és minél jobb eredményt érjek el. Mindent megtettem, ami tőlem telt. Miért kellett átadnom a helyemet? Mi indokolta ezt? Megtettem, amit kértek, elengedtem Estebant, de egyszerűen nem értem, hogy a csapat miért döntött így.”
A francia azt is kifejtette, hogy a verseny előtt nem volt olyan megállapodás, ami ezt a döntést indokolta volna: „Erről nem volt szó a rajt előtt, az persze egyértelmű volt a stratégiából, hogy Esteban egy ponton elém vág majd, de gyorsabb voltam, és vissza tudtak előzni a pályán a frissebb gumikon. Nem mondták, hogy vissza kellene majd cserélnünk a helyet, hiszen jobb helyről rajtoltam és végig előrébb is voltam.”
Ocon: Itt mindig ez volt a szabály
Esteban Ocon teljesen máshogy látta a helyzetet, szerinte ami történt, az megfelelt a csapatnál uralkodó szokásjognak: „Négy éve vagyok ennél a csapatnál, és a szabály mindig ez volt, akár Daniel, akár Fernando volt a csapattársam” – mondta a francia, majd részletesen ki is fejtette álláspontját:
„Ha az egyik versenyző átadja a helyét, amit azonnal meg is tettem Pierre-nek, akkor aki előrekerül, annak meg kell előznie az előtte lévőt, ez esetben ez épp Fernando volt, hogy megtarthassa az átadott helyet.” Egyébként pedig vissza kell adnia. Ez mindig így volt, és fordított helyzetben én is így tettem volna, bár én oldschool versenyző vagyok, és inkább a pályán harcolok meg a helyezésekért, és sosem kérek helycserét.”
Bruno Famin ideiglenes csapatfőnök az istálló hivatalos közleményében szintén arra hivatkozott, hogy Gasly csapatutasítással került előre: „A verseny vége felé igyekeztünk kihasználni Pierre gumielőnyét és tempóját annak érdekében, hogy megszerezzük a nyolcadik helyet. Szoros volt a helyzet, és úgy döntöttünk, hogy pozíciót cserélünk a pályán, hogy Pierre esélyt kapjon erre, és a csapat eredményét maximalizáljuk.”
„Csakhogy a végére a körök és a tempó is elfogytak” – folytatta a francia szakember. „Mi pedig úgy döntöttünk, hogy visszacseréljük őket. Sosem könnyű ilyen döntéseket meghozni, de ahogy mindig, most is a csapat érdekeit tartottuk szem előtt.”
Azt pedig már csak halkan tegyük hozzá, hogy ezen elvek mentén Lando Norrisnak is előre kellett volna engednie Oscar Piastrit az utolsó körben – ami a verseny egészét tekintve meglehetősen abszurd forgatókönyv lett volna.
