Max Verstappen nyerte vasárnap a Formula-1-es Japán Nagydíjat a McLaren párosa előtt, miután a pole-ból indulva végig maga mögött tartotta Lando Norrist és Oscar Piastrit. Tette mindezt egy Red Bullban, amely az általános vélekedés szerint mindenképp a McLaren mögött áll az erősorrendben. De megnyerhette-e volna valahogy a suzukai futamot a wokingi istálló?

Az jól látszott, hogy azonos taktikán, közel azonos tempóval – értsd: maximum néhány tizedmásodperces különbséggel – szinte képtelenség volt előzni. Ezt sokan részben az új aszfaltnak és a Pirelli túl kemény gumiválasztásának tudták be utólag, hogy akció terén ennyire unalomba fulladt a 2025-ös F1-es évad harmadik versenye.

Az biztos, hogy az elöl haladó autó által felkavart piszkos levegőben haladva szinte senki nem tudott sikeres manővert bemutatni, akinek nem volt jelentős gumi- és tempóelőnye: a top 10-ben konkrétan csak Lewis Hamilton előzte meg Isack Hadjart még a futam korai fázisában. Márpedig ha volt is előnye a McLareneknek, annyi biztosan nem, hogy pusztán tempóból leküzdjék a turbulens levegőt és még Verstappent is.

Miért Piastrit hívták előbb?

Itt jön képbe a stratégia: felmerül a kérdés, hogy azzal esetleg kijátszhatták volna-e Verstappent. Elsőként nézzük, mit is csinált a McLaren: előbb a 20. körben hívták kereket cserélni Piastrit – közepesről keményre –, majd egy körrel később Norrist, aki így Verstappennel együtt érkezett a bokszba.

Christian Horner, a Red Bull F1-es csapatfőnöke a leintés után arról beszélt, hogy a McLaren elárulta magát Piastrival: „Oscar kijött az egyik körben, így egyértelmű volt, hogy Lando érkezik a következőben” – fogalmazott Horner. Innentől pedig az energiaitalosok szempontjából valóban a legkönnyebben úgy lehetett kivédeni Norris potenciális elévágását, hogy hívták Verstappent is.

De eleve miért Piastri állt ki először a két McLaren-pilóta közül? Bevett gyakorlat az F1-es alakulatoknál, hogy az élvezi az elsőbbséget a bokszkiállások sorrendjénél, aki előrébb van a pályán – márpedig ez Norris volt, nem Piastri.

Andrea Stella, a wokingiak F1-es csapatvezetője mindezt azzal magyarázta, hogy George Russell taktikája ellen akartak védekezni. A Mercedes-pilóta az ötödik helyről állt ki gumicserére a 19. kör végén, rá reagáltak tehát Piastrival. De tényleg veszélyes volt-e a brit az ausztrál pozíciójára?

A RaceFans.net grafikonja alapján a 18. kör végén – tehát az utolsóban, amit még teljesített a bokszkiállása előtt – Piastri 4,7 másodperces előnnyel rendelkezett Russellhez képest. Russell a friss kemény keverékű abroncsokon az első teljes körében (a 21.-ben) pedig csaknem két másodpercet adott a használt közepeseken haladó Verstappennek (ezt persze némileg torzítja a Red Bull-os bokszba hajtása is).

Magyarán ez azt jelenti, hogy ha Piastrit nem csak egy, hanem két körrel tovább kint hagyják Russellhez képest, azzal valóban azt kockáztatták volna, hogy egy lassú kerékcsere esetén – márpedig láthattuk épp Verstappennél tegnap, hogy ilyen bármikor előfordulhat – már pozíciót veszít a brithez képest.

Azt pedig fentebb már említettük, hogy onnantól az előzés még egy Mercedesszel szemben sem lett volna magától értetődő, így benne lehetett volna a pakliban, hogy a negyedik Charles Leclerc-t is beleszámítva akár két helyet eldob magától a McLaren Piastrival.

Norrisszal működött volna-e az elé- vagy a mögévágás?

Tehát abban a pillanatban, hogy a Mercedes eldöntötte az első dominót az élbolyban Russell-lel, a McLaren már kényszerpályára került. Felvetődhet ugyanakkor, hogy Norrisszal akár még korábban bevállalhatták-e volna a kiállást és ezzel egy elévágást Verstappennel szemben.

Norris végi másfél-két másodperc közötti lemaradással követte a címvédőt, így pusztán papíron egy körrel korábbi szervizeléssel akár át is ugorhatta volna őt, amennyiben nem kerül forgalomba és tiszta levegőben autózni. Itt jön azonban a következő probléma: korántsem biztos, hogy ez megadatott volna a vb-éllovasnak.

A tizedik Oliver Bearman ugyanis pont annál a 20 másodperc körüli hátránynál mozgott Norrishoz képest, amelybe nagyjából egy kerékcsere került Suzukában. Mivel Verstappen és Norris közös 21. kör végi kiállása után is csak nem sokkal a Haas előtt tértek vissza a bokszból a pályára, jogosnak tűnik a kalkuláció, hogy egy vagy két körrel korábban a brit újonc még Norris előtt maradt volna – ami értékes idejébe kerülhetett volna a mclarenesnek, ami ki is olthatta volna a friss gumikból adódó tempóelőnyt.

Ezzel együtt is érdekes azonban, hogy miért azonos körben hívták ki az összetett éllovasát a nagy rivális Verstappennel. Szintén bevett taktika a csapatoknál, hogy ilyen esetekben arra kérik a hátrébb haladó pilótát, hogy „tegye az ellenkezőjét”, amit az ellenfele a bokszbejáratnál: azaz ha Verstappen behajt a bokszba, akkor ő nyújtsa meg az első etapját még egy vagy pár körrel.

Ezt hívják mögévágásnak: ilyenkor elsősorban arra játszik az így taktikázó istálló, hogy a második etap hajrájában a későbbi csere révén frissebbek lesznek a támadó fél abroncsai, így jelentősebb tempóelőnnyel érkezhet meg rá és próbálkozhat az előzéssel.

Csakhogy Japánban most azt láttuk, hogy részben az említett újraaszfaltozás miatt sokkal kevésbé volt jelentős a gumikopás. Ez pedig azt jelenti, hogy vélhetően Norrisnak sokkal kisebb lett volna a tempófölénye Verstappennel szemben – valószínűleg korántsem elegendő ahhoz, hogy a piszkos levegőt leküzdve érdemi támadással próbálkozhasson.

Miért nem próbálkozott helycserével a McLaren?

Apró mellékvágány, de felvetődhetne az is, hogy a fináléban gyorsabbnak tűnő Piastrit előrébb engedhette volna a McLaren, hogy ő támadhassa Verstappent. Ez nyilván Norris egyéni érdekeivel szembement volna, és mivel jelen pillanatban mindketten harcban állnak a vb-címért, ez alapból sem feltétlenül merülhetett volna fel reális lehetőségként (vagy csak olyan paktummal, hogy sikertelen előzési kísérlet esetén jön a visszacsere), de az is tény, hogy csapat szempontjából egy potenciális első és harmadik hely többet ért volna a második-harmadiknál.

Piastri tempója azonban némileg csalóka lehetett olyan szempontból, hogy ő DRS-távolságon belül tudott maradni Norrishoz képest időnként, és így a hátsó szárny nyitásával megközelíthette. Ám igazi támadó helyzetbe így sem került, ráadásul a brit azt is elmondta utólag, hogy néhány körben szándékosan maradt le Verstappenről, hogy hűtse a Red Bull mögött túlmelegedő abroncsait. Az pedig mindennel együtt is valószínűtlen, hogy Piastri keményebben tudott volna próbálkozni Verstappen ellen.

Érhető – de akkor is túl konzervatív döntések

Mindezek ellenére, hogy tehát a McLaren alighanem egy másik stratégiával is csak minimális esélye tudott volna átlépni a Red Bullon, jogosnak tűnik Jacques Villeneuve kritikája, aki szerint úgy tűnt, mintha meg sem próbáltak volna nyerni vasárnap a papaják.

Beszédes a wokingiak felfogása kapcsán, amit fentebb írtunk, hogy Russell kiállása után fontosabb volt számukra bevédeni a dobogós helyezésüket Piastrival, mintsem megpróbálni rámenni egy kezdeményezőbb stratégiával a győzelemre Norrisszal. Kettejük között nagyobb differenciát jelentett volna, ha potenciálisan a brit nyer, az ausztrál pedig csak negyedik vagy ötödik, de csapat szempontjából – márpedig mindig a konstruktőri vb-cím prioritását hangsúlyozzák – azzal jártak volna jobban.

Nem először láthatjuk ezt a konzervatív felfogást a McLarennél: tavaly a Magyar Nagydíjon hasonló okokból hozták magukat kellemetlen helyzetbe azzal, hogy a hátrébb lévő Norrist a többi ellenfél elleni védekezés okán hívták hamarabb bokszba, mint a vezető Piastrit – ami az emlékezetes kínos rádiózás és helycseréhez vezetett.

A fentiekből kiderül, hogy könnyen lehet – sőt, jó esély van rá –, hogy másképp sem tudták volna legyűrni Verstappent vasárnap, azaz kétségtelenül inkább szombaton bukták el a suzukai diadalt, amikor mindenekelőtt Piastri elrontotta a Q3-ban az első szektort, semmint a futamon. Azzal viszont, hogy Piastrit előbb hívták, s ezzel elárulták magukat a Red Bullnak, akivel ráadásul azonos körben érkezett Norris is a pitbe, meg sem próbáltak ráhajtani a győzelemre, egyszerűen elfogadták, hogy itt most nem tudják kijátszani a címvédőt.

Ez a felfogás pedig nem biztos, hogy kifizetődő lesz egy olyan ellenféllel szemben, mint Verstappen és a Red Bull, amely kimondva is a 27 éves pilóta címvédésére koncentrál – és hajlandó is a végsőkig elmenni és mindent be is áldozni ennek oltárán.