Úgy érkezett meg a mezőny a Formula-1-es Monacói Nagydíjra, hogy itt lehet a legjobb esély a Red Bull uralmának a megtörésére: a Ferrari az egykörös tempójában, az Aston Martin a lassú kanyarokban bízhatott. Az elképesztően izgalmas szombati kvalifikáción be is igazolódott, hogy közel lehetnek az energiaitalosokhoz, hiszen Fernando Alonso és Charles Leclerc is bő egy tizeden belül volt Max Verstappenhez képest, a Monte-Carlo utcáin a győzelemhez kulcsfontosságú pole-t azonban nem sikerült elhalászni a parádés utolsó szektort produkáló címvédő elől.

Innentől kezdve a Ferrari esélyei már megcsappantak a rendre haloványabb versenytempó okán, Alonso és az Aston Martin azonban még több dologban bizakodhatott. Némi sansz volt természetesen a startnál, ahogy arra a spanyol is utalt az időmérő után, ám Verstappen nem ragadt be, így a külső ívről nem sok esélye volt a 41 éves pilótának.

Az Aston ugyanakkor taktikailag is próbálkozott, hiszen ellentétes gumikon startolt Alonso, mint Verstappen: a holland a közepes, a spanyol a kemény keverékű gumikon vágott neki a 78 körös távnak. Alonso a verseny után el is mondta, hogy szándékos volt az ellentétes taktika, és arra játszottak, hogy hosszabb első etappal kerülhetnek a regnáló világbajnok elé, ha elég közel tudnak maradni és a közepes abroncs hamarabb kezd el kopni. Verstappen viszont tempóból folyamatosan építgette az előnyét tíz másodperc környékére, s a lágyabb keverék sem látszott elfogyni az 50. kör környékén sem, szóval ez az esély is elúszott.

Az időjárás azonban a táv nagyjából kétharmadánál újabb lehetőséget kínált fel az Aston Martinnak. Az 51-52. kör környékén érkezett meg az eső Monacóba, először csak pár kanyarban szemerkélve, majd egyre határozottabban rázendítve. A körülmények változása először az 52. körben érződött Verstappen és Alonso idején: az 1:17-es tartományból mindketten 1:24-re lassultak vissza, majd az 53. körben már 1:29-1:30-as időket futottak csak. Közben pedig néhányan már bekockáztatták az intermediate abroncsokat a hátsóbb régiókban: Lance Stroll és Valtteri Bottas már az 51. kör végén váltott, az 52-53. kör végén pedig többen is követték a példájukat.

A kulcspillanat az 54. körben jött el. Alonso és versenymérnöke, Chris Cronin a RaceFans.net által szemlézett rádiózásából kiderül, hogy már több kör óta beszélgettek természetesen a várható esőről és a folyamatosan változó körülményekről. Ám az Aston Martinnál érezhetően nem számítottak annyi csapadékra, mint amennyi végül leesett: Cronin többször is „rövid záporként” említette a közelgő esőt. Éppen ezért pilóta és mérnöke gyakorlatilag teljes összhangban kommunikált arról az 54. kör során is, hogy nincs szükség átmeneti esős abroncsokra:

Mérnök: Verstappen kint maradt, még mindig bőven kívül vagy Ocon bokszablakán. Kint maradhatsz, itt teljesen száraz.

Alonso: De mennyire? Mert talán felrakhatunk száraz gumikat. Ugyanolyanon lennénk, csak frissebb gumikon.

Mérnök: Igen-igen, nézzük, gondolkodunk rajta. Jelenleg távolodsz Ocontól.

Alonso: Igen, a 7-es és a 8-as kanyar talán interes, de a pálya többi része szerintem túl száraz. Nem tudom, haver.

Mérnök: Oké, boksz ebben a körben, boksz ebben a körben. És közepes keveréket rakunk fel. Boksz, boksz.

Ennek megfelelően az 54. kör végén ki is állt a bokszba Alonso, és megkapta a közepes keverékű slick gumit – miközben a mögötte érkező George Russell, Esteban Ocon és Lewis Hamilton (előbbi a keményeken startolt, így neki ez volt az első kiállása, míg utóbbi kettő egyszer már járt a bokszban a 32., illetve 31. körben) egytől egyig intermediate abroncsokat kapott. A következő, 55. körben aztán hamar nyilvánvalóvá vált, hogy éppen ekkor jött el az egyértelmű váltópont, a pályának már több része vizes volt, méghozzá jelentősen, így Verstappen az élről kijött interekért, s így tett Alonso is, azaz gyakorlatilag egy kört sem tett meg a friss közepes gumikon.

De vajon ez a győzelmébe került-e Alonsónak?

Sokan egyből úgy érezték, hogy az Aston Martin egy győzelmi esélyt dobott el magától azzal, hogy az 54. kör végén megejtett bokszkiállás alkalmával nem intermediate gumit adott Alonsónak. Érdemes ehhez megvizsgálni a köridőket és a távolságokat. Amikor Alonso befordult a bokszba az 54. kör végén, 8,3 másodperc környékén mozgott a lemaradása Verstappenhez képest.

A következő körben Verstappen a rázendítő esőben mindössze 2:10-es bokszba bevezető kört produkált, Alonso 2:06-ost a két cseréje között – ám ami igazán beszédes, hogy az ugyanekkor már interen lévő Ocon 1:42-es, Hamilton pedig 1:39-es kivezető kört produkált, azaz 28-30 másodperccel gyorsabbak voltak, mint a slickeken már erősen küszködő Verstappen (és Alonso). Ha ebből a 2:10-ből, illetve a különbségből levonjuk a bokszkiállással veszített időt, még akkor is azt kapjuk, hogy nyolc-tíz másodperccel gyorsabb volt már az átmeneti esős gumi.

Feltételezhetjük, hogy amennyiben Alonso is a köztes abroncsokkal közlekedik az 55. körben, ő is legalább 1:40-42 közötti köridőt produkált volna rajtuk, azaz ő is ugyanennyivel lett volna gyorsabb az élen álló Red Bull-osnál. Szóval a kérdésre alighanem az a válasz, hogy igen, Alonso szorosan ugyan, de vélhetően Verstappen elé került volna, miután a holland is megejti a maga cseréjét.

Így egyébként 20 szekundumos különbséggel folytatták a versenyt az 55. kört követően, azaz eleve épp csak egy bokszkiállásnyi volt a távolság a két éllovas között, de Alonso sokkal többet bukott a plusz cserével ennél, hiszen mint láthattuk, az intermediate-eken már jóval gyorsabb lehetett volna. Ha pedig Alonso az élre kerül, a monacói pálya sajátosságából adódóan már igen nehéz lett volna Verstappennek visszaelőznie őt, főleg úgy, hogy a vb-t szem előtt tartva aligha kockáztatott volna meg emiatt egy kiesést.

Persze azért több tényező van, ami miatt nem lehet ezt biztosan kijelenteni. Egyrészt ahogy arra Christian Horner Red Bull-csapatfőnök is utalt, Verstappen nyakán lazult a szorítás, amikor őket is meglepve az Aston közepes slicken küldte vissza a pályára Alonsót, azaz a világbajnoki éllovas – az összetettbeli tabellát is szem előtt tartva – vélhetően extrán óvatosan vezetett a bokszba bevezető körén, hiszen nem kellett sietni. Ha szüksége lett volna rá, néhány másodperccel alighanem tudott volna gyorsabban menni (bár sokkal aligha, amire Alonso 2:06-os ideje a bizonyíték, sőt Charles Leclerc, aki szintén az 55. körben érkezett, ugyancsak 2:09-es bevezető kört produkált). Másrészt az esőben még intermediate gumikon is könnyen hibázhatott volna Alonso is, ahogy azt például Russelltől láthattuk.

Túlságosan biztosra ment az Aston

Utólag persze könnyű okosnak lenni, alighanem az Aston Martinnál is érzik, hogy legalábbis a győzelem esélyét hajították el maguktól, amikor az 54. körben közepes gumikat raktak fel Alonsónak. A döntés kulcsa, mint azt a rádiózás alapján láthattuk, az volt, hogy nem érezték még eléggé vizesnek az aszfaltot az intermediate gumikhoz – sem Alonso, sem a mérnöke. De azért mindenképp beszédes, hogy ezzel egyedül voltak az 50. kör után: abban a körben még Lando Norris váltott közepesről kemény slickre (amit utólag elpazarolt időnek is nevezett a McLaren-pilóta), mindenki más ezután már csak esős abroncsokért látogatta meg a bokszát.

Az Aston Martin annak tudatában dönthetett a közepes gumi mellett, hogy tudták: ha mégsem jön be a húzás, bőven volt több mint egy bokszkiállásnyi előnyük az üldözőikkel szemben, ahogy arra a spanyol mérnöke utalt is Ocon kapcsán, azaz lett volna – vagyis volt is – lehetőségük korrigálni. Viszont éppen ezért, mert a második hely gyakorlatilag garantált volt Alonso számára, akár kockáztathattak is volna az intermediate-ekkel (ami mint később kiderült, nem is volt akkora rizikó). Bizonyos szempontból rizikózásnak minősül a közepes keverék felrakása is, hiszen ha esetleg száraz(abb) marad az aszfalt, abból is előnyt kovácsolhattak volna, hogy ők vannak frissebb gumikon, de sokkal nagyobbat nyerhettek volna az átmeneti abronccsal.

Az is amúgy jogos felvetés lehet, hogy amennyiben nem állt szándékukban még intert feltenni, egyáltalán miért jöttek már az 54. kör végén a bokszba. Ne feledjük: Alonso a kemény abroncsokon startolt, elvileg neki kellett volna hosszabban kint maradnia Verstappenhez képest, mégis előtte érkezett a kétszeres vb-győztes. Igaz ugyanakkor, hogy addigra már látszott, hogy a közepes gumik gyorsabb kopásában nem bízhattak, így az imént említett frissebb közepesektől várták azt, hogy esetleg a javukra billentheti a mérleg nyelvét.

Ezen a ponton mutatkozott meg egyébként az Aston Martin idei fő gyengesége: nevezetesen az, hogy kis túlzással egyversenyzős csapatról beszélünk. Stroll ugyanis óriási segítséget jelenthetett volna a csapat számára a döntésben, főleg úgy, hogy ő Bottasszal együtt elsőként váltott intermediate-re – csakhogy a kanadai aztán faltól falig közlekedett a pályán (a szavai valamiféle fékproblémákra utaltak), így nem sokkal később kiállni kényszerült, ezzel pedig az Astonnak nem volt közvetlen adata arról, hogyan is működnek az átmeneti gumik. Így legfeljebb a többi már cserélt versenyző köreire hagyatkozhattak volna, de ők csak nem sokkal korábban ejtették meg a maguk kerékcseréjét, egyértelmű trendet nehezebben láthattak volna a csapattagok kirajzolódni belőlük.

Az Aston Martin és Alonso tehát ha nem is egy garantált győzelmet, de legalábbis annak a lehetőségét szalasztotta el a hétvégén – de ha ugyanilyen formát mutatnak a szezon további részében, a Monacóhoz hasonló karakterisztikájú helyszíneken, azaz akár a Hungaroringen vagy épp Szingapúrban, még kínálkozhat esély számukra. Más kérdés, hogy jelen állás szerint a vasárnapihoz hasonló körülményekre is szükségük lehet hozzá, mert erőből és tempóból a hercegségben is csak közelíteni tudták a Red Bullt, lenyomni nem.