Még a texasi versenyhétvége sprintszétlövése után is arról beszéltünk: egy szabadedzés és két időmérő után sem igazán ismerjük az USA Nagydíj erőviszonyait, nincs elég információnk a hosszú etapokról, hogy azt fejtegessük, milyen sorrend várható versenykörülmények között, hogyan fognak működni az abroncsok egyes csapatok autóin.
A sprint után azonban már sokkal okosabbak vagyunk: láthattuk, hogyan működnek egy egységes, 19 körös hosszú etap alatt az autók, és levonhattuk a tanulságokat, amelyek a vasárnapi, közép-európai idő szerint 21 órakor rajtoló futam viszonyait vetítik előre.
Mindenekelőtt: a Red Bull gyorsabb, mint amennyire eddig tűnt. Igaz, hogy ha nincs Verstappen pénteki pályaelhagyása, a háromszoros világbajnok kettős pole-pozíciót szerzett volna: de a Red Bull egy körön csak kicsivel volt az ellenfelek előtt, a kvalifikáció körölt körideje csupán 0,005 másodperccel előzte meg Charles Leclerc pole-t érő idejét, a szétlövésen Verstappen 0,055 másodperccel végzett a Ferrari előtt.
Sprinttempóban azonban a Red Bull átlagban körönként fél másodpercet adott a második helyezett Lewis Hamiltonnak. A közepes abroncson eltűnt az RB19 kis alulkormányzottság is, amit pénteken a lágy keveréken meg lehetett figyelni. A beállítás, a nagy hátsó szárny (amelyre a pálya jellege, a bukkanók miatti nagyobb hasmagasságból fakadó leszorítóerővesztés miatt van szükség) okozta az alulkormányzottságot a lágyon, versenytávon, keményebb keveréken azonban éppen a gumik óvását segíti elő.
Minden eddigi előjel Verstappen könnyű menetelését vetítené elő – ha a már emlegetett köridőtörlés miatt nem a hatodik rajtkockából kellene indulnia, a két Ferrari, a két Mercedes és egy McLaren (sorrendben Leclerc, Norris, Hamilton, Sainz és Russell) mögül. Nem kérdés, hogy a holland előrébb tud kerülni a hatodik rajtkockából, a kérdés az, meg tudja-e állítani őt bárki, aki előtte van.
A Ferrari a pole-ban, de a legrosszabb versenytempóval
Nem jött be Leclerc reménye a sprinten, hogy a második rajtkocka szerencsét hoz neki, mint többeknek a múltban. A rajtot követően a Ferrari esélytelen volt, a végére 17 másodpercet kapott Verstappentől és nyolcat Hamiltontól. A monacói harmadik lett, de valószínűleg egy hellyel hátrébb végzett volna, ha Lando Norris nem ragad be Carlos Sainz mögé a sprint első felében.
A Ferrarinál épp ellenkező a helyzet, mint a Red Bullnál: az autó érzékeny egyensúlya segített az időmérőkön, de a futamon a hátsó abroncs fokozottabb kopásához vezet, mint annyiszor láttuk. Leclerc is elismerte, ez lehet a fő tényező vasárnap:
„Kulcsfontosságú lesz, mi pedig küszködtünk a hátsókkal a sprint vége felé. Megnézzük, hogy tudunk-e bármit jobban csinálni, de nem tehetünk sok mindent” – nyilatkozta a sprint után Leclerc. „A sebesség mindig megvan, de nem következetes a versenytempónkkal. Most is ez történt. Meg kell értenünk, mi megy félre.”
„Arra számítok, hogy Max előre kerül és nem lesz túl nagy harc” – beszélt az esélyekről lemondóan Leclerc.
A Ferrari a hátsó egyenesben gyorsabb végsebességre volt képes, mint a Red Bull, a Mercedes és a McLaren, de a gyors kanyarokban a pálya elején és végén lassabb volt a másik három autónál. A kisebb szárnyállásból fakadó egyenesbeli sebesség hasznosnak bizonyult: az elfogyó gumikat használó Sainzot Russell még DRS-sel sem tudta megelőzni. Ebből következik, hogy a rajt lehet a kritikus pillanat Leclerc számára. Ha itt megőrzi a vezetést, akkor az egyenesben képes lehet maga mögött tartani az üldözőket.
A Ferrari egy kisebb fegyvertényben bízhat még, amellyel a Formula.hu-n már foglalkoztunk: Sainz egyedüliként használta a sprinten a lágy abroncsot valamennyi csapat versenyzői közül, így a Ferrari az egyetlen, amely érdemi adatokkal rendelkezik, melyekre építkezhetnek, ha a futamon használni fogják a lágy keveréket. Ugyanakkor azt a sprinten is láthattuk, hogy a lágy abroncs 19 körön már nem optimális: Sainz szerint 10-12 körre lesz majd érdemes feltenni.
Várhatóan a rajtnál a közepes, később pedig a kemény és közepes lesz a preferált versenygumi: erre számít a lehetséges stratégiákkal számoló, két kiállást váró Pirelli. A lágy legfeljebb az 56 körös nagydíj végén kaphat szerepet:
Hamilton a sprinten nem tudta tartani a tempót
Leclerc rossz rajtja után a sprinten a Mercedes lépett elő a fő kihívóvá, de Lewis Hamilton képtelen volt tartani a lépést a Red Bull-lal. Bár eleinte még nem szakadt le, a végére 10 másodpercet kapott Verstappentől, és nem kifejezetten tűnik optimistának.
„Fél másodperc előnyük van hozzánk, a többiekhez képest. Igyekeztem kifigyelni az előnyüket, amikor követtem őt, mielőtt eltűnt. Annyit mondhatok, hogy bárki másra, köztünk ránk is sok munka vár, ha jövőre versenyezni akarunk ellenük” – mondta baljóslatúan a vasárnap harmadik rajtkockából kezdő Hamilton. „Persze sok minden történhet, de elégnek kell lennie, hogy elénk kerüljön. Valószínűleg elöl fog végezni vasárnap.”
A McLaren erősebb lehet a Ferrarinál és a Mercedesnél
Ahogy már említettük, a sprinten negyedik Norris a táv feléig be volt ragadva Sainz mögött, ezt követően hat másodpercet ledolgozva zárkózott fel Leclerc-re, akinek megelőzéséhez elmondása szerint csak még egy kör kellett volna.
„Jobb tempónk volt (a Ferrarinál), Charles-on öt másodpercet hoztam négy-öt kör alatt. Ezek jó jelek holnapra, csak az előzéssel küzdöttem. Még egy kör és Charles is meglett volna, akkor a dobogón vagyok” – vélekedett Norris.
A táv utolsó felében a McLaren átlagban fél másodperccel volt gyorsabb Leclerc-nél és két tizeddel Hamiltonnál. A csapat tiszta versenytempóját nem láthattuk a sprinten, de benne van a pakliban, hogy a Ferrarié mellett a Mercedesénél is erősebb – és mellettük szól a kedvező rajtpozíció, hiszen 21 órakor Norris ott lesz az első sorban, Leclerc mellett.
