Jonathan Wheatley, a Sauber jelenlegi csapatfőnöke egykor Michael Schumacher szerelője volt a Benettonnál – így testközelből élte meg az 1994-es F1-es szezont és az Imolában történt tragédiákat. Bár sokan éles, ellenséges rivalizálásként emlékeznek a Schumacher–Senna csatára, Wheatley egy sokkal emberibb viszonyról mesélt, miközben felidézte, hogyan omlott össze körülötte a világ május első napján.
„Volt egyfajta kapcsolat köztünk 1994-ben” – mesélte Wheatley az F1 Beyond the Grid című podcastjében. „Michael megfutotta a pole-időt, aztán amikor Ayrton kijött a garázsból, én megmutattam neki a pitboardon Michael idejét.”
„Ő pedig felnyitotta a sisakrostélyát, megrázta a fejét, majd lehajtotta. Aztán ő futott egy gyorsabb kört, majd felnézett rám a bokszfalra, mintha azt kérdezné: Na, és az én időm hol van? Volt ebben egyfajta bajtársiasság, amit talán kevesen láttak kívülről. Nem csak könyörtelen versenyzésről szólt ez az egész, az ember folyamatosan együtt lüktet a többiekkel.”
Az emberi viszonyok az 1994-es San Marinó-i Nagydíj tragikus hétvégéjén még hangsúlyosabban előtérbe kerültek. Az események sorozata már pénteken, Rubens Barrichello súlyos balesetével elkezdődött, majd szombaton Roland Ratzenberger halála rázta meg a mezőnyt, vasárnap pedig Ayrton Senna vesztette életét.
„Imola 1994 a legborzasztóbb hétvége, amire valaha is emlékszem” – mondta Wheatley. „Még most is élénken emlékszem az érzelmekre. „Rengeteg dolgot megőriztem ’94-ből, mert számomra, fiatalemberként ez óriási fordulópont volt. Még most is előttem van, ahogy Mick Cowlishaw, a vezető szerelő odajött hozzám, rátette a kezét a karomra, mert ismerte a viszonyomat vele, és elmondta, hogy meghalt.”
„Annyi minden volt abban a hétvégében. Rubens balesete, ahogy az arcát védi a kezeivel. Ez a kép döbbenetes. Megmutatja, hogy hús-vér ember ül az autóban” – idézte fel Wheatley a történteket, majd rátért a hétvége igazán tragikus részére:
„Aztán Roland… Emlékszem, ahogy a tévében néztem, és azonnal tudtam, hogy ez nem egy átlagos baleset. Ez nagyon, nagyon komoly volt. Aztán a versenyen JJ lefulladt a rajtnál; az ütközés miatt jött a piros zászló. Alboreto elvesztette a kerekét a bokszutcában, a kerékanya eltalálta és elvágta az első számú szerelőm lábát. A kerék tovább gurult a Lotus bokszába, ott is eltalált valakit…”
„És persze Senna balesete a futamon…” – mondta Wheatley, aki a hétvége zárását is felidézte: „Nem akartunk felszállni a gépre. Emlékszem, ahogy ott ültünk a reptér várójában, csendben. A Williams csapatát épp akkor értesítették Ayrton haláláról, és egyikünk sem akart felszállni. Csak arra gondoltunk, hogy és most mi történik majd…?”
