Bár az előszezon legfontosabb versenyzőbejelentése még hátravan, valójában a 2017-es mezőnyt illetően vajmi kevés nyitott kérdés maradt: minden jel szerint Valtteri Bottas kapja meg a Mercedes ülését, Felipe Massa marad a Williamsnél, Pascal Wehrlein pedig a Sauberhez igazol. Egyedül a Manor két üresedését illetően nem beszélhetünk szinte biztos kimenetelről, azon azonban csak a keményvonalas rajongók izgulnak, hogy ki kap lehetőséget a konstruktőri utolsó csapattól.
Ezért akár már most elkezdhetjük a fejtegetést: vajon hogy fog kinézni a 2018-as rajtrács? 2017 végén több kulcsszereplő, mindenekelőtt Sebastian Vettel szerződése lejár, ami átigazolási hullámot indíthat be – a lehetséges opciókat vettük végig az Autosport oldalon megjelent elemzés segítségével.
Akárcsak ezen a télen Nico Rosberg drámai visszavonulásával, a Mercedes újra főszerepbe kerülhet. 2017-ben egész biztosan Valtteri Bottas vezet a csapatnál, de sajtóhírek szerint csak egyéves szerződést írnak alá vele, épp azért, mert átmeneti megoldásként tekintenek a finnre. Ennek oka az, hogy Rosberg visszavonulása után túl késő volt élversenyzőt igazolni, hiszen a mezőny sztárjai már elkötelezték magukat csapatuk mellett, év végén azonban más lesz a helyzet – és megint csak Vettelt tudjuk megemlíteni. Persze elhamarkodott lenne ezt mondani, hogy egy év után megszabadul Bottastól a csapat (aki hivatalosan még nem is csatlakozott hozzájuk!), hiszen ha a 27 éves pilóta versenyképes lesz, nincs oka a Mercedesnek lecserélni őt.
A bizonyításra azonban talán egy fél szezonja jut, hiszen a Mercedes nem fogja év végére halasztani a tárgyalásokat, ha valóban toppilótát akar szerezni, amilyen Sebastian Vettel – ne feledjük, hogy a gyári csapat indulása óta az alakulatnak mindig volt egy német versenyzője. A Ferrari elnöke, Sergio Marchionne furcsa nyilatkozatot tett a közelmúltban: arról beszélt, pilótáik, akiknek szerződése 2017-ben lejár, „kimerítő vizsgálat alatt állnak”. Mintha Vettelnek kellene tartania attól, hogy a Ferrari nem hosszabbít vele: holott sokkal inkább az tűnik valószínűbbnek, hogy a versenyző nem akar maradni a Ferrarinál, ha a szenvedés folytatódik.
Az Autosport azzal a lehetőséggel is számol, melyre mi nem tennénk sok pénzt, hogy Hamilton a szezon végén Rosberghez hasonlóan visszavonul (habár 2018-ra is szerződése van): ebben az esetben Vettel kiváló helyettese lehet a többszörös világbajnoknak – akárcsak egy szezonnal később, ha Hamilton akkor dönt úgy, hogy abbahagyja –, csapattársaként Bottasszal vagy a Mercedes két juniorpilótája, Pascal Wehrlein és Esteban Ocon egyikével, ha a vezetőség elég felkészültnek tartja őket. Természetesen örökzöld opcióként Fernando Alonsót sem szabad elfeledni, aki szintén szerződése utolsó évét tapossa a McLarennel.
A Ferrarinak így talán két új versenyzőt kell találnia 2018-ra, de egy új arc valószínűleg feltűnik a csapatnál: Kimi Raikkönen 38 esztendős lesz a szezon végén, amely talán az utolsó a 2007-es világbajnok számára. Ez teremtheti meg a középmezőny hőseinek nagy esélyét: Sergio Perez nem titkoltan a ferraris üresedés miatt mondott nemet a Renault többéves ajánlatára, Romain Grosjean pedig az olaszokkal szoros kapcsolatban álló Haas versenyzője. Mindketten jó versenyzők, de egyelőre egyikük sem bizonyított sztár: ezért választhatja a Ferrari egyikük mellé Daniel Ricciardót, ha Vettel már nem lesz a csapatnál, igaz, Red Bullos szerződése miatt ő csak 2019-ben jöhet számításba.
A Red Bullnál Ricciardo és Max Verstappen a következő két szezonra rendelkezik biztos hellyel. A fenti forgatókönyv megvalósulása esetén Carlos Sainz érkezhet az ausztrál helyére, igaz, ehhez tovább kell várnia, mint szeretné: elmondása szerint már 2018-ban a Red Bullnál lenne, erre viszont csekély a reális esély.
A belga tehetséggel, Stoffel Vandoorne-nal aligha számol csupán egy szezonra a McLaren, az ő helye csak akkor inoghat meg, ha váratlanul gyengén teljesít. Alonso szerződése azonban lejár 2017-tel, ráadásul a spanyol azt is többször hangoztatta, hogy nem folytatja a Formula-1-ben, ha nem nyerik el tetszését az új generációs autók. Lehetőség van Jenson Button 2018-as opciójának érvényesítésére, de valószínűbb, hogy csapaton kívül kezdenek keresgélni.
Ami a Williamst illeti, a komoly szponzorpénzt hozó Lance Stroll hosszú távra tervez az istállónál. Felipe Massa (még nem megerősített) meghosszabbított karrierje akár 2018-ra is átnyúlhat. De az is elképzelhető, hogy Pascal Wehrleint, aki tapasztalatlansága miatt utasított vissza a Williams, két évad rutinjával már alkalmasnak tartják a feladatra.
A középmezőnyben rendszerint nagy a jövés-menés, Nico Hülkenberg helyét a Renault-nál leszámítva nehéz megmondani, mi történik a francia istállónál, Force Indiánál, Haasnál, Saubernél vagy épp Manornál. A Toro Rossónál viszont feltételezhető, hogy 2017 lesz Danyiil Kvjat utolsó éve, és a Red Bull védence, Pierre Gasly bemutatkozik az istállónál.
Esélyesek a 2018-as rajtrács üléseire (dőlt betűvel a szerződéssel rendelkező pilóták):
Mercedes: Lewis Hamilton, Valtteri Bottas, Sebastian Vettel, Pascal Wehrlein, Esteban Ocon, Fernando Alonso
Ferrari: Sebastian Vettel, Kimi Raikkönen, Sergio Perez, Romain Grosjean
Red Bull: Daniel Ricciardo, Max Verstappen
McLaren: Stoffel Vandoorne, Fernando Alonso, Jenson Button
Williams: Lance Stroll, Felipe Massa, Pascal Wehrlein
Toro Rosso: Carlos Sainz, Pierre Gasly
