A csapat többi része az európai főhadiszálláson végzi az utolsó simításokat a kilencedik Africa Race előkészítésén, amely az előjelek szerint a mezőny szempontjából minden eddiginél nagyobbnak ígérkezik. Az útvonal (mint mindig) gyönyörű tájakon vezet – persze, azt azért nem ígérik, hogy könnyű lesz végigmenni rajta. A Szahara ugyanis kemény ellenfél. S ezt a viadalon negyedszer rajtoló Szalay Balázs, Bunkoczi László kettős is pontosan tudja. De a legjobban mégis René Metge, aki felírta az útvonalat, s összeállította az itinert.
„A versenyútvonalat összerakni kicsit olyan, mint egy puzzle. Minden egyes elemet egymáshoz kell illesztenünk. A 2017-es útvonallal kapcsolatban azt mondhatom: Marokkó mindenkit óvatosságra int, fontos, hogy a versenyzők ne vállaljanak túl nagy kockázatot, mert a második hét Mauritániában nehezebb lesz, mint eddig bármikor. A navigátoroknak sem lesz könnyű dolguk – soha nincs –, de a pilótáknak is észnél kell lenniük, mert néhány szakasz tényleg igazán nehéz feladat elé állítja őket. Ezúttal is törekedtünk arra, hogy az összekötő szakaszok ne legyenek túl hosszúak, a két mauritániai hurokszakasz pedig lehetőséget ad a szervizcsapatoknak egy kis pihenésre. El kell mondanom azt is, hogy gyönyörű tájakon haladunk majd – a versenyzők sosem felejtik majd el a látványt, ami eléjük tárul a pályákon” – ígérte az útvonalat felíró Dakar-győztes René Metge.
Jean Louis Schlesser szintén hatalmas mosollyal az arcán beszél a mezõnyrõl. Ugyan az már megszokott, hogy a színvonal évrõl évre nõ, az Africa Race hatszoros gyõztese azt mondja, az idén nem kevesebb, mint tíz autós páros esélyes a gyõzelemre.
„Nagyon boldog vagyok, hogy egyre magasabb szintet képviselünk, és hogy a mezőny létszáma is folyamatosan nő. Úgy tûnik, az emberek kezdik megérteni, hogy amellett, hogy az Africa Race egy jól szervezett viadal, igazi kaland is, amelynek végén nem csupán azok nyerhetnek, akiknek topautójuk van. Kell hozzá fegyelmezettség, hogy a lehető legkevesebbet hibázzon az ember, s hogy beossza az energiáját. Nem kockáztatok nagyot, ha azt mondom, hogy ugyanolyan nagy csatát láthatunk majd, mint 2016-ban, amikor két nappal a verseny vége előtt még három autó harcolt a győzelemért. A legfőbb különbség az, hogy az idén még több esélyes van a végső sikerre, Kíváncsian várom, hogy lássam őket a levegőből, szerintem izgalmas lesz” – nyilatkozta a hatszoros Africa Race-győztes Schlesser, aki az utóbbi években már a levegőből, a saját repülőjét vezetve követi a Szaharában zajló küzdelmet.
És akkor lássuk, kikről beszélt Schlesser, amikor az esélyeseket említette.
Pascal Thomasse-szal kell kezdenünk, aki a legutóbbi viadalon elért második helye után bejelentette visszavonulását, de azután meggondolta magát, úgyhogy Optimus Buggyja volánjánál az idén is ott lesz a rajtnál.
S ha már Buggyk: megméreti magát a kétkerékhajtású mezõnyben világkupa-gyõztes Mathieu Serradori, vagy éppen Patrick Sireyjol, no és Antoine Sabatier, akinek egyszer már sikerült megnyernie a versenyt. A Tarek Buggykat Patrick Martin, illetve Yves Fromont vezeti, miközben az MD-csapat színeiben ott lesz a rajtnál David Gerard is, aki legutóbb jó néhány szakaszon megcsillantotta tudását. Az utolsó pillanatban nevezett, de mindenképp az esélyesek között kell emlegetni Thierry Magnaldit, aki nyert már ezen a versenyen, igaz, akkor a navigátorülésben foglalt helyet Schlesser mellett.
A buggyk mellett persze jó néhány négykerékhajtású autó is átgurul a monacói rajtdobogón – ne feledjük, a címvédõ is egy 4x4-es autó. Ami pedig a nevezõket illeti: a legnagyobb név a 2014-es összetett világkupa gyõztese, az orosz Vlagyimir Vasziljev, aki egy gyári Minit állít csatasorba. Ez lesz az elsõ Africa Race-rajtja, mint ahogy az autójának is. Nagy ellenfele lehet a kazah Andrej Cserednyikov (egy Ford F150-nel), az orosz Victor Korosavcev (BMW), a cseh Miroslav Zapletal, no és végül, de nem utolsó sorban a Szalay Balázs, Bunkoczi László (Opel Mokka) kettõs.
A magyar szurkolók számára biztató, hogy a kétszeres Dakar-győztes Jean Louis Schlesser az esélyesek között tartja számon Szalayékat, főleg azért, mert ők is nagy ambíciókkal állnak oda a viadal rajtjához. Szeretnének a dobogóért, s ha lehetőség nyílik rá, a győzelemért küzdeni.
A viadal szilveszterkor rajtol Monacóban, majd a mezőny behajózik, s 6500 kilométert tesz meg Marokkóban, Mauritániában illetve Szenegálban, mielőtt megérkezik Dakarba, a Rózsaszín-tó partján felállított céldobogóhoz.
