Kritikus volt Lewis Hamilton csapatával szemben a Japán Nagydíjat követően. A hajrában a Mercedes arra kérte a gyorsabb Hamiltont, miután maga elé engedte őt az egykiállásos stratégia miatt gumikkal szenvedő George Russell, hogy ne szakadjon le a csapattárstól, hanem maradjon DRS-távolságban hozzá képest, így segítve Russellt a mögötte érkező Carlos Sainzhoz képest – azaz éppen azzal a trükkel próbálkoztak a Ferrari ellen, amelyet Sainz vetett be Szingapúrban Russell-lel szemben.
„Szerintem nem volt jó ötlet. Amikor ezt javasolták, tudtam, hogy az előző verseny jár a fejükben, de semmi értelme nem volt” – beszélt Suzukában Hamilton kritikusan arról, hogy a taktika Sainznak bevált, de ebben a helyzetben nem volt a megfelelő döntés. „Olyan messzire kellett volna elhúznom, amennyire csak lehetett, s ezt is tettem, hiszen már két másodpercre voltam, amikor arra kértek, hogy adjak DRS-t George-nak. Szóval le kellett vennem a gázról a lábam az egyenesben, hogy nyolc tizedre kerüljön.”
A DRS-taktika végül nem működött, hiszen Sainz megelőzte Russellt: Hamilton arra mutatott rá, hogy ő értékes időt veszített a lassú tempóval, kockáztatva, hogy a spanyol őt is utoléri. Ez végül nem következett be, Hamilton megőrizte az ötödik pozíciót.
Shovlin: A helycsere Hamiltont segítette
Andrew Shovlin, a Mercedes pályaszéli mérnökigazgatója arra mutatott rá, a csapatutasításnak csak a második fele vonatkozott a DRS-segítségre: az első lépés az volt, hogy Russell elengedte Hamiltont.
„Nehéz élőben rendezgetni az autókat. Akkor döntöttünk a csere mellett, amikor láttuk, hogy milyen gyorsan érkezik Carlos, és hogy Lewis, aki szintén régi gumikon volt már, veszélybe került volna középen” – idézi az Autosport Shovlint. „Talán működhetett volna jobban is, de igazából Lewist is védeni próbáltuk, hogy ne veszítse el a pozíciót, mivel az volt a valószínűbb, hogy ő Carlos előtt tud végezni.”
Ez a recept végső soron működött is, hiszen Hamilton mentett egy ötödik helyet a csapatnak, amely megtette a tőle telhetőt Russell érdekében is a DRS-segítséggel.
A Mercedes párosa összecsapott a futam elején, ezt követően viszont az eltérő boksztaktika szétszedte a két autót. Shovlin azonban cáfolja, hogy a suzukai csapatutasításban szerepet játszott, hogy elkerüljenek egy kockázatos összecsapást.
„Nem igazán volt szempont, a csapat azt tartja szem előtt, hogy pontot szerezzünk a Ferrarival szemben, főleg egy ilyen versenyen. Amint tudatosult bennünk, hogy a McLarennel nem harcolunk dobogós helyért, arra figyeltünk, mi van a Ferrarival. A két autót hatékonyan próbáltuk használni, hogy legyen ellenük lehetőségünk, és végül az egyiket le is győztük, ami jó kármentés volt ahhoz képest, hogy mindketten előlünk rajtoltak” – összegezte a Mercedes szakembere.
