Többen is komoly meglepetést okoztak az évad második futamának időmérő edzésén, Imolában, ám aligha lehet kétséges, hogy a legnagyobbat Sergio Perez dobta. Emlékezhetünk: a Red Bull-Hondához keveredett mexikói az évad rajtja előtt úgy fogalmazott, hogy körülbelül öt futamra van szüksége ahhoz, hogy beilleszkedjen az energiaitalos formációba és arra a teljesítményre legyen képes, amit elvárnak tőle. A bahreini nyitányon annak ellenére is érezhető volt a beilleszkedési folyamat, hogy a futamon a borzalmas kezdés után az egyik legnagyobb hajrát produkálva a 5. helyen zárt, ezúttal viszont szó szerint robbantott és a borzalmasan szoros élmezőnyben a vb-aspiráns csapattársat, Max Verstappent is elkalapálva a 2. helyen végzett.
A mexikói pilóta 0,052 másodpercet vert a hollandra, a karrierje 99. rajtelsőségét szerző Hamiltontól pedig 0,035 másodperccel maradt el, utólag pedig megjegyezte, hogy egy hiba is volt a legjobb Q3-as körében. Hogy mennyi időt veszítette ezzel? „Annyit, amivel megszerezhettem volna a rajtelsőséget!” – mondta hallhatóan feldobott állapotban a közép-amerikai pilóta az FIA hivatalos sajtótájékoztatóján, amelyen részt vett a formula.hu helyszínen tartózkodó tudósítója is.
Perez a mezőny legrutinosabb harcosai közé tartozik, aki már számtalanszor bizonyította, hogy megérdemli a lehetőséget az élmezőnyben, arra azonban kevesen számítottak, hogy már most, az évad második versenyhétvégéjén képes lesz ekkorát villantani. A hétvége korábbi része jobbára problémásnak bizonyult számára: pénteken volt egy furcsa koccanása Esteban Oconnal, ami miatt időt veszített, s bár a szombat délelőtti gyakorlás során felkapaszkodott a 4. pozícióba, ekkora ugrásra aligha lehetett számítani. A pilóta nem titkolta, hogy saját magát is sikerült meglepnie, kiváltképp annak fényében, hogy mindez Imolában történt, egy szűk pályán, ahol – mint mondta – „különösen nehéz összerakni egy jó kört”.
„Szerintem csak megértettem, honnan lehet időt nyerni, ehhez pedig kiváló referenciám van Max személyében, aki folyamatosan kihozza a száz százalékot az autóból – kezdte a javulás hátterének fejtegetését Perez. - Ehhez kell hozzászoknom, lépésről lépésre meg kell tanulnom. Nem számítottam rá, hogy ma itt lehetek, mert úgy éreztem, hogy mérföldekre vagyok attól, ahol lennem kellene. A dolgok még nem természetesen jönnek, de ez most egy roppant jó önbizalomnövelő adalék számomra, ráadásul nemcsak nekem, hanem a csapatnak is, hiszen érezhetik, hogy mindkét pilótára számíthatnak, mindketten az előrehaladáson dolgozunk. Ez egy roppant fontos dolog. Remélem, hogy mostantól ebben a mederben haladnak majd a dolgok és holnap a versenyteljesítmény tekintetében is előre tudunk lépni. A célunk az, hogy lépésről lépésre haladjunk, nem kapkodunk. Tudom, hogy még nem tartok ott, ahol kellene, de nagyon nagy öröm, hogy már most, a csapattal futott második versenyemen sikerült összehoznom egy ilyen eredményt.”
Míg Hamilton és Verstappen a közepes Pirelliken kezdik majd a futamot, addig Perez a pálya piszkosabb oldaláról, a lágy keverékeken rajtol majd. „Fantasztikus autónk van, a stratégiám eltér a Lewisétól és a csapat is keményen dolgozik majd, szóval remélhetőleg a futamon Red Bull-siker születik majd” – fújta meg harci kürtjét az egyszeres nagydíjgyőztes pilóta.
Ha a bahreini évadnyitó időmérőjét vesszük alapul, a hétszeres világbajnok Hamilton és a Mercedes is meglepetést okozott ezen a kvalifikáción. Ott csúnyán kikaptak Verstappentől, a futamot is szerencsével nyerték, így – bár a közvélemény abban reménykedett, hogy folytatódik az energiaitalosok trendje - a hétvége eddigi része egyértelműen a csillagosoké Imolában.
„Nos, Bahreinben a hőmérséklet és a pálya felülete is teljesen más volt. Ott szenvedtünk a túlmelegedéssel és a keresztszéllel, ami itt nincs, ráadásul hűvösebb van, így nem melegítjük túl az abroncsokat. Ennek köszönhetően itt közelebb vagyunk a Red Bullokhoz, így jobban odafigyelhetünk a balanszra. A balansz finomítása még úgy is nehézkes, hogy a gumik jól működnek, ráadásul az autónk így is sokkal inkább a penge élén van, mint a korábbi években” – mondta Hamilton, aki saját bevallása szerint izgatottan várja a vasárnapi csatát, akik ellen hosszú idő után először magányosan kell megmérkőznie, mivel Valtteri Bottas csak a 8. helyen zárta az időmérőt.
Hamiltonnal kapcsolatban apró érdekesség, hogy az időmérő után, a paddock mendegélve összetalálkozott az AlphaTauri csapatfőnökével, Franz Tosttal. Sokan emlékeznek rá, hogy a brit felkorbácsolta az indulatokat a tavalyi Bahreini Nagydíj sajtótájékoztatóján, amikor szóba került az osztrák szakember egyik javaslata, amire a világbajnok nagyot nézett és értetlenkedve visszakérdezett: „Ki az a Franz Tost?” Nos, a mostani nagy találkozás egyértelműen baráti volt, a faenzai csapat szakvezetője megveregette a címvédő vállát és néhány percig el is beszélgettek egymással.
