Az utóbbi hetek a teszteredmények fényében mástól sem voltak hangosak, minthogy a Ferrari most biztosan elkapta a fonalat, nemhogy szemmagasságban lesznek a Mercedesszel, de jóval előttük is járnak. A látszat fenntartásáért mindent megtett a csillagos csapat is, Hamilton úton-útfélen hangoztatta, hogy legalább fél másodpercre taksálja a maranellói csapat előnyét, így legkevésbé sem meglepő módon az ausztráliai évadnyitó előtt a közvélemény arra számított, hogy Sebastian Vettelnél lesz az előny. Ez így volt még a pénteki nyitóedzések után is, amikor az ötszörös világbajnok mindkét gyakorlást az élen zárta, míg német riválisa a vártnál jóval harmatosabban muzsikált.
Ugyan Vettel az utolsó tréningen feltornázta magát a 2. helyre, a kvalifikáción eljött az igazság pillanata: Hamilton új pályacsúccsal szerezte meg zsinórban hatodik pole-pozícióját az Albert Parkban, míg Vettelt a másik Mercedesszel Valtteri Bottas a 3. helyre szorította. Jóval sokkolóbb a tény, hogy a brit több mint 7 tizeddel volt gyorsabb a németnél. „Nem számítottunk ekkora teljesítménybeli különbségre, ezt nem láttuk előre” – mondta a pályafutása 84. rajtelsőségét szerző címvédő, akit márkatársa egy tizedre közelített meg. „Tegnap a Ferrari még együtt volt velünk. Sok üzemanyaggal mentek, aztán amikor csökkent a mennyiség, akkor is azonos volt a teljesítmény. Most hirtelen veszítettek, erre pedig egyáltalán nem számítottunk.”
Meglepettségének adott hangot a kvalifikációt követő sajtóértekezletén Toto Wolff, a Mercedes vezére is: „A tegnapi edzések alapján nem tudtuk felmérni, hogy mi vagyunk-e a leggyorsabbak vagy sem. Kétségtelen, hogy jól sikerült a péntekünk, az autó jó volt ma is, de még így sem tudtuk, hogy mire számíthatunk pontosan. Csak azt, hogy nagyon, nagyon sokat dolgoztunk a tesztek kezdete óta annak érdekében, hogy olyan autót küldhessünk pályára, amelyik gyors” – fogalmazott a szakvezető.
Wolff megjegyezte azt is, hogy a gondoltnál haloványabban sikerült tesztek végén abban azért reménykedtek, hogy minimum szemmagasságban lesznek a Ferrarival: „Hogy mikor lélegeztem fel? Pénteken, a barcelonai tesztelés utolsó napján. Addig csak kísérletezgettünk, de akkor futottunk először igazi köröket könnyű autóval és elkezdett látszani, hogy az autó egyben van és képesek vagyunk ugyanarra a tempóra, mint a Ferrari” – mondta a csapatvezető, míg az utóbbi öt melbourne-i rajtelsőségéből csak egyet győzelemre váltó Hamilton azt hangsúlyozta: a kulcs a teljesítménybeli ugráshoz az, hogy a kétszer négy napnyi tesztelés után az adatok tanulmányozásával jobban megértették az autót és annak működését.
Sokszor hallani, hogy a melbourne-i Albert Parkban kanyargó versenypálya nem reprezentatív: ha az autó itt jó és gyors, az nem feltétlenül jelenti azt, hogy máshol is hasonló teljesítményre lesz képes. Erre hivatkozva Wolff is csitítja a kedélyeket, hogy a szombaton látottak alapján korai lenne máris eldőlt világbajnokságról beszélni: „Természetesen boldog lennék, ha így folytatnánk, de nem hiszem, hogy erre kell számítani. Úgy gondolom, hogy inkább arra kell számítanunk, hogy a bajnokság legalább annyira nyitott lesz, mint tavaly volt. Csupán azért, mert volt egy jól sikerült péntekünk és szombatunk Melbourne-ben, az nem jelenti azt, hogy az egész bajnokság sétagalopp lesz. Szerintem inkább az lesz, hogy újra meg kell feszítenünk magunkat és minden követ fel kell forgatnunk annak érdekében, hogy kellően versenyképesek legyünk. Már most, Barcelona után is ezt kellett tennünk” – magyarázta a szakvezető.
Mit tehetnek a szombati zakó után Vettelék? A különítmény azzal kezdett, hogy Mattia Binotto csapatfőnök jelzésére a csapat hospitality-egységébe vonultak, egytől egyig minden jelenlévő csapattag, hogy felköszöntsék születésnapja alkalmából az együttes biztonsági- és logisztikai vezetőjét, Gino Rossatót. Ezen túlmenően nem adhatják és nem is adják fel: nyilvánvaló, hogy Vettelt – akit a Q1-ben és a Q2-ben is felülmúlt az új csapattárs, a kvalifikációt az 5. helyen záró Charles Leclerc – rosszul érintette a váratlanul súlyos zakó, ennek ellenére igyekezett optimizmust sugallni. „Természetesen meglepődtem, de nemcsak én, hanem mások és talán még ők maguk is. Ma már jobbnak éreztem a helyzetet, de nyilvánvaló, hogy van némi házi feladatunk. Ennél biztosan jobbnak kell lennünk” – fogalmazott a német, aki a gondok fő forrásaként a pálya karakterisztikáját jelölte meg: „Az egyenesekben nincs gond, ott elég gyorsak vagyunk, viszont van itt 16 kanyar, amelyek eléggé változatosak. A balansz nem elég jó a lassú kanyarokhoz, így pedig nem tudok eléggé magabiztos lenni, ami pedig itt komoly különbséget képes teremteni.”
Arra a kérdésre, hogy lehet-e esélye a győzelemre, az újra bajuszt viselő Vettel határozott választ adott: „Miért ne lenne? Soha nem lehet tudni, hogy mi történik. Tavaly némi szerencsére is szükségünk volt, de a verseny akkor ér véget, amikor leintik a kockás zászlóval. Szerintem nagyon jó versenyautónk van, jó formában is vagyunk. A mai eredmény alapján természetesen a Mercedes a favorit, de mi is azért vagyunk itt, hogy versenyezzünk” – fújta meg harci kürtjét a négyszeres világelső.
A kvalifikációs eredménylista egyébként számos érdekességet tartogatott: a paddock-közvélemény meglepve nyugtázta azt is, hogy Max Verstappen az immáron Honda-erőforrással hajtott, az éjjel kasztnicserén átesett Red Bullal a 4. helyre feliratkozva élesben is be tudott férkőzni a Ferrarik közé, ugyanakkor új csapattársa, Pierre Gasly a nap egyik csalódását szállította. A francia már a Q1-ben búcsúzott, mivel a Red Bull egyetlen lágygumis körre küldte ki a versenyzőit, de rosszul mérték fel a helyzetet, így a pálya állapotának javulása következtében a gall reménységet kiszorították a továbbjutók közül. „Ostoba hiba volt, elnézést kell kérnünk Pierre-től” – fogalmazott a Red Bull sportszakmai tanácsadója, Helmut Marko azután, hogy a pilóta a 17. helyen kötött ki. Nem úgy alakult az időmérő a helyi hősnek, Daniel Ricciardónak sem, ahogyan szerette volna: az immáron a Renault-nál vitézkedő ausztrált a Q2-ben hajszállal ütötték el a továbbjutástól.
A pozitív meglepetések közé sorolható a Haas-páros, Romain Grosjean és Kevin Magnussen 5-6. helye, valamint az a tény is, hogy az F2-ből előlépő három pilóta mindegyike verte a tapasztaltabb csapattársakat. A küszködő Williamsnél George Russell a mezőny végén Robert Kubicát, Alex Albon a Toro Rossónál Danyii Kvjatot, míg Lando Norris a McLarennél Carlos Sainzot kalapálta el. Utóbbit több szakvezető is a nap csúcspontjának titulálta, a brit ugyanis egészen a Q3-ig masírozott, ahol a 8. helyet csípte meg.
