A felállást péntek este weboldalán jelentette be a Toro Rosso. A két versenyen pihentetett Danyiil Kvjat visszatérését valószínűsíteni lehetett, társának személyét azonban sűrű találgatás övezte. Csak tegnap látott napvilágot az F1-es sajtóban egy olyan név, akire senki sem gondolt volna: az új-zélandi Brendon Hartley-é, aki 2015-ben Mark Webber csapattársaként a WEC világbajnoka lett. Pénteken bebizonyosodott, a hír nem volt téves, 27 évesen Hartley bemutatkozik a Formula-1-ben.
Carlos Sainz Japánban búcsút intett nevelőcsapatának, a jövő hétvégi versenyen már a 2018-as istállója, a Renault színeiben versenyez. A Malajziában Kvjatot kiszorító Pierre Gasly szívesen versenyzett volna Austinban, de a Red Bull úgy döntött, a Super Formula széria suzukai szezonzáróján vegyen részt, melynek bajnoki címére esélyes az összetett második helyezettjeként. Gasly Hondával versenyez Japánban, amely jövőre a Toro Rosso motorszállítója lesz, ezért is lehet fontos a közös siker.
„Micsoda elképesztő érzés! Ez a lehetőség meglepetésként ért, de soha nem adtam fel törekvésem és gyerekkori álmom, hogy elérjem az F1-et” – mondta Hartley. „Felnőttem és rengeteget tanultam azóta, hogy a Red Bull és Toro Rosso tartalékja voltam, és a nehéz éveim erősebbé és elszántabbá tettek. Óriási köszönetet akarok mondani a Red Bullnak, hogy ezt valósággá tették, és a Porschénak is, amiért megengedték a szereplést a WEC mellett. Nemrég versenyeztem a COTA-n, igazán szeretem a pályát. Nincsenek nagy elvárásaim az F1-es debütálásommal kapcsolatban, de úgy érzem, készen állok rá.
Hartley óriási vargabetű után mutatkozhat be a királykategóriában: 2009-ben és 2010-ben volt a Red Bull tartalékpilótája, majd tesztpilótaként két évet töltött a Mercedesnél. Akkor úgy nézett ki, hogy ő is örökké azok közé fog tartozni, akik a nagy remények ellenére sosem kerültek be a királykategóriába: a WEC-ben kezdett új pályafutást, amely 2015-ben a bajnoki címben csúcsosodott ki. Idén jó esélye van a címvédésre.
A Toro Rosso csapatfőnöke, Franz Tost Hartley szerteágazó versenytapasztalatát, Red Bull-os múltját, vb-címét és idei Le Mans-i győzelmét emlegette a közleményben. Tény, hogy Hartley manapság az egyik legfelkapottabb nem F1-es versenyző: a Porsche WEC-ből való kiszállása után a Formula-E-ben és IndyCarban is érdeklődnek iránta. Talán épp ezért figyelt fel rá a Toro Rosso, és vette fontolóra a 2018-as ülés kapcsán – az austini üresedés pedig kapóra jött, hogy személyesen is teszteljék a versenyzőt.
