Stoffel Vandoorne már tavaly áprilisban átesett a tűzkeresztségen, ugyanis Bahreinben, Fernando Alonso helyén teljesített első futamán megbízható versenyzéssel debütált, mi több, az egy pontot érő 10. pozícióban ért célba. A legnagyobb kihívás azonban 2017-ben várja majd: futamról futamra helyt kell állnia a mezőny egyik legjobbjának tartott Alonso mellett. Ő azonban izgatottan várja az első megmérettetéseket, ahogyan annak a La Gazetta dello Sportnak adott nyilatkozatában is hangot adott. „Minden a megszokott kerékvágásban halad, végre kijátszhatom a lapjaimat” – mondta a belga, aki Jacky Ickx szerint is megérdemelte, hogy versenylehetőséget kapjon a McLarentől. „Nagyon vártam már ezt az esélyt, és azon leszek, hogy kihasználjam. Már négy éve ismerem a csapatot, készen állok.”
Vandoorne azonban ennél régebben került először kapcsolatba a gárdával: „2011-ben, a nürburgringi futamon Alex Wurz bemutatott Matt Bishopnak, a McLaren kommunikációs vezetőjének. 2012 elején meghívást kaptam Wokingba, ahol mindent meg szerettem volna tudni a csapatról. Miután bajnok lettem a Formula-Renault-ban, felajánlottak egy helyet a fiatalokat segítő programban, anyagi támogatással együtt. A belga szövetségtől kapott segítség ellenére nem tudtam volna finanszírozni a továbblépést, a McLaren azonban felkarolt engem, személyi edzővel, technikai kurzusokkal támogattak, és megtanították, hogyan kell viselkedni a médiával. Elég furcsának tűnhet, de gyerekként mindig is vonzódtam a McLarenek iránt, a tévében imádtam Hakkinent, Coulthardot és Raikkönent nézni.”
A belga számára nemcsak a versenyzés miatt lesz különleges a március 26-i idénynyitó, hiszen akkor fogja ünnepelni 25. születésnapját – a két F1-es szezont maga mögött hagyó Max Verstappen viszont még csak 19 éves. „Különböző háttérből érkeztünk. Én egy kicsit későn kóstoltam bele az igazi versenyzésbe, ő korábban. Noha híján vagyok a tapasztalatnak, készen érzem magam.” 2015 GP2-es bajnokának indulása sokak eszébe juttathatja, amikor Lewis Hamilton újoncként megnehezítette Fernando Alonso dolgát a McLarennél. „Nem Hamilton leszek, hanem Vandoorne. Mindent meg fogok tenni a siker érdekében, de ez nem fog rámenni a kapcsolatunkra Fernandóval.”
Annak ellenére, hogy két világbajnok mellett tanulhatott a 2016-os szezon során, Vandoorne bevallotta, sem Alonsótól, sem pedig Jenson Buttontól nem kapott konkrét tanácsokat. „Nem igazán fordult elő, viszont közelről figyelhettem, amint megpróbálják a legjobbat kihozni egymásból. De nekem is megvan a saját stílusom” – mondta a belga, akit viszont egy pilóta lenyűgözött: „Ayrton Senna. „Néhány eseményen vezethettem az autóját, hihetetlen, hogy mennyi minden változott azóta. Remek lenne, ha sikerülne felülmúlni őt, de nincs értelme az összehasonlítgatásoknak.”
