Az Alula és Yanbu közötti 420 kilométeres, folyamatosan változó talajon zajló szelektív szakasz várt a 2024-es Dakar Rali mezőnyére annak utolsó előtti napján. Az autósok úgy vágtak neki a csütörtöki felvonásnak, hogy Carlos Sainz 13 perc 22 másodperccel vezetett Sebastien Loeb előtt, így ugyan minimálisan, de volt még esélye arra a franciának, hogy egy nagyon erős teljesítménnyel közelítsen a spanyolra.
A csütörtöki szakasz aztán teljesen másképp alakult a végső győzelemért harcoló két klasszis vonatkozásában. Sainz már a szakasz elején is jobb tempót diktált, mint riválisa, sőt több mért pontnál vezetett is, de az igazi dráma a 132. kilométernél következett, ahol Loeb alatt megállt a Prodrive Hunter egy törött lengőkar miatt – azaz ismét műszaki hiba sújtotta a márkát, amelynek másik versenyzője, Nasser Al-Attiyah a keddi szakasz után felindultságában haza is ment inkább.
Loeb esélyei első Dakar-győzelmére ezzel végleg elszálltak, ráadásul mivel több mint egy órát várakozott, mire folytatni tudta a szelektív szakaszt, virtuálisan az összetett második helyét is elbukta, sőt a dobogója is veszélybe került.
Aztán viszont jött az újabb fordulat, az ezüstérmes pozíciót így átmenetileg megöröklő Lucas Moraes is megállni kényszerült a Toyotával, ez pedig ideiglenesen visszaadta Loebnek a második helyet. De csak ideiglenesen, mert a szakasz végén pedig Guillaume de Mevius ugrott elé a tabellán. Sainz előnye pedig közben csaknem másfél órásra hízott, ezzel karnyújtásnyira került attól, hogy karrierje során negyedszer is megnyerje a világ legpatinásabb terepraliversenyét.
Ami egyébként a szakaszt illeti: azt végül a szerdán is élen végző Guerlain Chicherit nyerte meg, az utolsó szűk 100 kilométeren átlépve az addig vezető Sainzt. Az Overdrive Toyota ráadásul kettős elsőségnek örülhetett, hiszen a már említett De Mevius szintén megelőzte végül az Audi spanyolját, ráadásul ahogy írtuk, összesítésben is feljött másodiknak, kihasználva Loeb és Moraes problémáit. Moreas ráadásul annyit veszített végül, hogy egészen a kilencedik helyig csúszott hátra, így Chicherit feljött negyediknek, s a hátránya csupán néhány perc De Mevius és Loeb mögött, azaz a dobogó második és harmadik fokáért még lehet csata pénteken.
Az autósok állása az utolsó szakasz előtt:
1. Carlos Sainz (Audi) 46:23:47
2. Guillaume de Mevius (Toyota) + 1:27:06
3. Sebastien Loeb (Prodrive) + 1:35:02
4. Guerlain Chicherit (Toyota) + 1:42:20
Minimálisan olvadt csak Brabec előnye
A motorosoknál a Hero színeiben szereplő Ross Branch bizonyult a leggyorsabbnak csütörtökön, ezzel a botswanai versenyző idei második szakaszgyőzelmét aratta. Branch azonban mindössze 32 másodperccel múlta felül a csaknem hat percnyi bónuszt is kapó Ricky Brabecet, így a 2020-as győztes hondás előnye is csupán ennyivel csökkent az összetettben, azaz még mindig több mint perccel vezet legközelebbi riválisa előtt.
Kettejük mögött a nap végén és az összesítésben is Adrien van Beveren a harmadik: a francia csaknem három percet kapott még Brabectől is, így immár 14 perc 31 másodperc a lemaradása. A tabellán negyedik helyen álló Jose Ignacio Cornejo Florimo sok időt veszített több műszaki probléma miatt – az üzemanyagpumpával is adódott gondja –, így ő már több mint félórás hátránnyal rendelkezik Brabec mögött.
Egy órán belül a KTM duója, Kevin Benavides és Toby Price, valamint a Husqvarnát erősítő Luciano Bevanides áll még az éllovashoz képest – fordított sorrendben, de épp ők hozták el a szakasz negyedik-ötödik-hatodik helyét az utolsó előtti napon.
A motorosok állása az utolsó szakasz előtt:
1. Ricky Brabec (Honda) 49:37:57
2. Ross Branch (Hero) + 10:22
3. Adrien van Beveren (Honda) + 14:31
4. Jose Ignacio Cornejo Florimo (Honda) + 38:44
5. Kevin Benavides (KTM) + 41:19
6. Toby Price (KTM) + 47:59
7. Luciano Benavides (KTM) + 55:48
