Bár már előtte is több éve a legjobbak közé tartozott és az élmezőnyben szerepelt, először 2021-ben volt világbajnoki esélye Max Verstappennek, aki tavaly Lewis Hamilton ellen vívott elképesztően feszült és fordulatos párharcot a címért, amelyet végül drámai-vitatott körülmények között meg is nyert. Az új szabályoknak köszönhetően idén már nem a Mercedes, hanem a Ferrari a Red Bull mellett a másik élcsapat, így Charles Leclerc személyében új fő riválist kapott a holland.
Amikor a címvédőt arról kérdezte a Sky Sports F1 a Magyar Nagydíj helyszínén, hogy a tavalyi vagy az idei vb-küzdelmet részesíti előnyben, Verstappen egyértelműen utóbbira szavazott – azt is elmondta, miért:
„Jobban tetszik az, ami most van. Mindenekelőtt azért, mert nagyon jól ismerem Charles-t. Egy remek srác, ráadásul azonos korúak vagyunk, azt hiszem, csak három hét a különbség közöttünk. Emellett úgy gondolom, egy igen nagy tiszteletben tartott ellenféllel harcolunk a Ferrari képében. Az, ahogy küzdünk egymással, s ahogy egy győzelmük után odamegyünk gratulálni nekik, és ők is odajönnek hozzánk a mi győzelmünknél… ezt rendkívül tisztelem.”
Leclerc személye és a sokkal barátságosabb Ferrari elleni rivalizálás mellett Verstappen megjegyezte: nemcsak a monacói pilótával, hanem többek között a Scuderiát irányító Mattia Binottóval is remek a viszonya.
