Leclerc talán még soha nem volt olyan nehéz helyzetben, mint most. Ferrari-pilóták esetében a hazai nagydíj mindig extra terhet hordoz, ezt pedig a monacói is megtapasztalhatta: a fiatal versenyző túlélte azt a PR-cunamit, amit egyetlen hétbe sűrítettek bele neki, türelmesen, mosolyogva állta a rajongók véget nem érőnek tűnő rohamát úton-útfélen, miközben a vezetésre is oda kellett figyelnie. Hogy jól tette a dolgát, arra a szombat délelőtti utolsó edzésen elért elsőség a bizonyíték, még akkor is, ha az előző hetek eredményei és a csütörtöki forma alapján előre tudni lehetett, hogy a Mercedes ellen vajmi kevés keresnivalója lehet a vörösöknek.
Az viszont ennek ellenére sem szerepelt a tervben, hogy a helyi színek képviselője már a kvalifikáció első fázisába távozik, ráadásul egy ostoba hiba. Bár a Ferrari a pénteki szünnapon totálisan szokatlan módon még egy workshopot is szervezett az újságíróknak, amelyen a monacói stratégia működését magyaráztatták a vezető stratégával, Inaki Ruedával, mégis ezen a fronton nyúltak mellé. Elszámolták magukat azzal kapcsolatban, hogy Leclerc milyen idővel juthat biztosan tovább, így a pilóta hiába állt továbbjutó helyen a Q1 vége felé közeledve, a körülmények és az időeredmények is gyorsan javultak, így hamar kicsúszott a továbbjutók közül. Amikor pedig mindez világossá vált, már késő volt, nem maradt idő egy újabb körre, amely a biztos továbbjutást eredményezhette volna.
Legkevésbé sem meglepő módon ezt már a mindig illedelmes, udvarias Leclerc is nehezen nyelte, amire csak rátett egy lapáttal, hogy csapattársa, Sebastian Vettel az utolsó pillanatokban futott olyan kört, amivel az élen zárt a szakaszt. „Nagyon nehéz ezt feldolgozni” – mondta a szemlátomást feldúlt monacói, aki az autóból kiszállva meg is indult a ferraris mérnökök szobája felé, ahová menedzsere, Nicolas Todt is követte: gyaníthatóan azért, hogy csitítsa védencét, amennyire csak lehet. „Különösen nehéz úgy, hogy itthon vagyok, hazai pályán. Itt semmiképp nem megengedhető, hogy már a Q1-ben kiessek. Így biztosan nehéz versenyem lesz, hiszen itt roppant nehéz előzni. Meg is kérdeztem a csapatot, hogy biztosan elég jó-e az időm a továbbjutáshoz. Igazi választ nem kaptam, csupán annyit mondtak, hogy meg kell lennie. Egy perccel a vége előtt jöttek rá, hogy nem lesz meg, de akkor már túlságosan késő volt. Egyszerűen elfogadhatatlan, ami történt. Mérges vagyok, ez tény, de még inkább csalódott. Nagyon, nagyon csalódott…”
Monaco egy dúsgazdag, ám parányi hely, ahol elképesztő lelkesedéssel szorítanak a helyi kedvencnek, aki először vezet hazai pályán olyan autót, amellyel jobb esetben – elméletileg – dobogós helyezésre is lehetne sansza. A Ferrarinál is érzik, hogy ezúttal tényleg nagy bakot lőttek, ráadásul rosszkor, a legrosszabb helyen: ezt támasztja alá az a tény is, hogy a csapat rendkívüli sajtótájékoztatót hívott össze, amelyen maga a csapatfőnök, a mostanában folyton folyvást magyarázkodásra kényszerülő csapatfőnök, Mattia Binotto próbálta kimagyarázni a dolgot. „A továbbjutáshoz szükséges minimálidőt valós időben kalkuláljuk az alapján, amit a pályán látunk, a versenytársak valós idejű szektorai alapján. Amikor ezt kiszámoljuk, hagyunk rá még valamennyit, hogy biztosan elég jó legyen ez a bizonyos idő, arra az esetre, ha valami mégis történik. Ma sajnos ez a kalkuláció nem működött, nem számoltunk rá elegendő pluszidőt. Ennek két oka van. A pálya állapota gyorsan javult a Q1 végén. A második pedig az, hogy a ráhagyott idő kalkulálásakor nem vettük figyelembe eléggé azt, hogy a versenyzők magabiztosabbá válhatnak, mert Monaco ilyen pálya. Semmi kétség, ez itt egy nagyon komoly tényező” – fogalmazott fanyar arckifejezéssel a szakvezető.
Mi mást tehetett volna Binotto, mint azt, hogy kimondta: „Hibáztunk, erre csakis ezt lehet mondani, semmi mást. Lehet háborogni azon, hogy a Ferrari ilyen hibát nem követhet el, pláne, hogy most a Ferrari olyan helyzetben van, amikor fel kell zárkóznunk a bajnokságban és pontokat kell szereznünk. Viszont egy ilyen helyzetben kockáztatnunk is kell” – mondta a csapatfőnök, akinek helyzetét azt sem könnyíti, hogy Vettel csak a 4. helyen zárt, pedig mindent kisajtolt az SF90-ből, a Q3-ban futott leggyorsabb körében még mandinerezett is egyet a Tabac kanyarnál. A tifosi már eddig is háborgott a gyatra teljesítmény miatt, viszont mivel a 3. helyen záró Max Verstappen újra erőből verte a németet a Red Bull-Hondával, immáron egyre erősebb a feltételezés, hogy Barcelona óta az energiaitalosok képviselik a második erőt az F1-ben, nem pedig a Ferrari. A holland ráadásul megerősítette, hogy bár a győzelemről nem álmodozik, a pódiumnál semmiképp nem akarja alább adni: „Nagyon jónak érzem az autót. Itt természetesen nehéz előzni, így nagy kihívás lenne a versenyen előrelépni, de igyekszem közel maradni az előttem állókhoz és meglátjuk, hogy mit lehet csinálni a stratégia révén. Bármi is történik, keményen fogom nyomni a gázt a minél jobb eredmény érdekében.”
Hogy mi a helyzet a Niki Laudát gyászoló Mercedesnél? Nos, mint az újabb (idei 2., karrierje 85.) rajtelsősége mutatja, Hamiltont annyira nem készült ki, mint azt sokan feltételezték, a címvédő-listavezetőt inkább motiválta a sajnálatos eset: az osztrák legendának ajánlotta az újabb sikert, ami egyébként fontos fejlemény számára, hiszen az előző három időmérőn rendre kikapott a házi kihívótól, Valtteri Bottastól, akitől most is alig kilenc századdal tudott felülmúlni. „Ma reggel az autót közel sem éreztem olyan jónak, mint csütörtökön, ráadásul az időmérőn Valtteri első köre csodásan sikerült. Az első körben csak küszködtem az abroncsokkal, ezért inkább futottam egy előkészítő kört, de a második kör ideje sem volt elég jó. A végén inkább megnyomtam az első kört. Két tizedet kellett nyernem, mert tudtam, hogy Valtteri előttem van és azt gondoltam, hogy előttem is lesz, ezért szó szerint dobáltam az autót. Néhány helyen szerintem érintettem a korlátot is, de ez már csak így megy itt, máshogy nem lehet csinálni Monacóban. Nikiért csináltam, hiszen ő biztosan azt mondta volna, hogy ’adjatok bele mindent, s.ggfejek’, szóval megpróbáltam mindent, amit csak tudtam” – értékelt Hamilton, akinek egy fontos vendége is van a hétvégén: noha igyekszik kerülni a feltűnést, az NFL sztárja, a New York Giantstől a Cleveland Brownshoz igazolt elkapó, Odell Beckham Jr. is Monacóban van, hogy biztassa cimboráját.
