Az előttünk álló időszak egyik legnagyobb durranásának kétségkívül Josef Newgarden immár 99.9%-ra vehető (a maradék 0.1% mindössze a hivatalos bejelentés hiányát jelzi) Team Penske-hez történő átigazolása ígérkezik, amelyről – továbbá a Roger Penske szárnyai alól távozó Juan Pablo Montoya, valamint a 100. Indy 500-at megnyert Alexander Rossi jövőbeli terveiről – ebben a posztban értekeztünk bővebben legutóbb. A pilótapiac mozgolódása mellett azonban érdemes fél szemmel a csapatok frontjára is pillantást vetni, mivel akad olyan gárda, amelynél jelentős változások következhetnek be szervezeti szinten.
A KV Racing évek óta anyagi problémákkal küzd, a szponzorációs gondok pedig végül odáig vezettek, hogy – versenyeképes, egyben kellő financiális háttérrel rendelkező pilóta híján – idén már csak egyetlen, teljes szezonos autóval, a Sébastien Bourdais által vezetett, az üzletember James Sullivan SH Racingjével kiegészült 11-es számú Dallara-Chevy-vel képviseltette magát az IndyCar mezőnyében.
A csapat bizonytalan jövőjével kapcsolatos pletykák szinte a teljes, 2016-os idényt végigszőtték, a problémákat pedig maguk a tulajdonosok sem tagadták. Ennek következtében az elmúlt hetek-hónapok során számos potenciális forgatókönyv felmerült a kisebb változtatásoktól kezdve egészen a teljes megszűnésig.
Szeptember elején látott napvilágot a hír, miszerint Bourdais a szezont követően távozik a KVSH-től, és 2017-től már a Dale Coyne Racingnél folytatja pályafutását. Bár az átigazolást egyelőre még egyik fél sem erősítette meg hivatalosan, az amerikai sajtó, valamint az IndyCar belső köreiből kiszivárgó információk alapján azonban szinte tényként kezelhető.
A francia versenyző, aki a KVSH-nél eltölött három éve alatt összesen négy győzelmet szerzett – ebből a legutóbbit idén, Detroitban – már többször hangot adott abbéli aggodalmának, hogy a gárda nem rendelkezik konkrét tervekkel a jövőt illetően, így fogalma sincs arról, mire számíthatna tőlük 2017-ben.
Nos, a RACER legfrissebb információi szerint jövőre valóban gyökeres változás áll be a csapatnál, amiben jelentős szerep hárulhat az Indy Lights-ban tavaly bemutatkozott, idén pedig Ed Jones révén a széria bajnoki címét is elhódított Carlinra.
Az európai nevelősorozatokból ismert gárda már 2015 elején bejelentette, a végső cél számukra, hogy néhány éven belül már az IndyCarban is képviseltessék magukat.
Az alapító/társtulajdonos Trevor Carlin nemrég még úgy fogalmazott, hogy a főkategóriába való fellépés 2018-nál korábban nem valószínű, Jones sikerének köszönhetően azonban most már a jövő évi szintugrás sem tűnik a valóságtól elrugaszkodottnak. A 21 éves brit-emirátusi pilóta ugyanis bajnoki címével egymillió dollár értékű ösztöndíjat kapott, amellyel három IndyCar futamon való részvételét garantálják, beleértve a 101. Indianapolis 500-at.
Carlin ennek kapcsán a szezonzáró hétvégén már azt nyilatkozta, egymillió dollárral közelebb került ahhoz, hogy saját csapattal képviseltesse magát a nagyok játszóterén.
További adalékként az is kiderült, hogy egy meg nem nevezett, jelenlegi IndyCar csapat komoly érdeklődést mutat a Carlinnal történő kollaborációra. A projekt kezdeti lépéseként az anonimitásba burkolózó gárda nem csak, hogy a Carlin vadonatúj, floridai főhadiszállására tenné át a székhelyét, de egy komplett, IndyCar programhoz való felszerelést is magukkal vinne az autóktól kezdve minden egyéb felszerelésig.
A RACER legfrissebb értesülései szerint a szóban forgó gárda a KVSH Racinget (vagy legalábbis annak egy bizonyos részét) takarja, amelynek társtulajdonosa, az egykori Champ Car vezér Kevin Kalkhoven pár nappal ezelőtt megerősítette, hogy elhagyják eddigi otthonukat, Indianapolist.
Na, és hová mennek?
Igen, Floridába.
A szaklap több, bennfentes forrásra hivatkozva azt állítja, hogy a 73 éves Kalkhoven - aki állítólag mára belefáradt a csapata financiális értelemben való életben tartása miatti mindennapos küzdelembe - tulajdonában lévő, egy IndyCar programhoz maradéktalanul szükséges vagyontárgyak a Carlinnak kerülnek eladásra, vagy bérbeadásra.
A szárnyra kelt híreket illetően a RACER megkereste magát a leginkább érintett személyt, aki azonban nem meglepő módon kitért a pontos válaszadás elől, annyit viszont elárult, hogy valamilyen formában jövőre is ott lesznek a mezőnyben.
"A valóság az, hogy jelenleg egy rakás információt gyűjtünk, és összegezzük az adatokat, mielőtt még bármilyen döntést is meghoznánk" - mondta Kalkhoven. "Nyilvánvalóan megvizsgáljuk a lehetőségeinket, azt, hogy hány autót tudunk indítani, az egyetlen dolog pedig amit meg tudok erősíteni az az, hogy jövőre is a pályán leszünk. Tudom, hogy a motorsport világa imádja a spekulációkat, de ennél többet nem fogok hozzáfűzni."
A kérdés az, hogy ha igaznak bizonyulnak azok a hírek, miszerint Kalkhoven mostantól kezdve már nem hajlandó többet áldozni a KVSH-re jelenlegi formájában - noha eddig jelentős összeget fordított rá a magánvagyonából is -, emellett pedig Bourdais távozása révén egy szponzorok számára eladható pilótával sem rendelkeznek, mi lesz a csapat további sorsa.
És, hogy a fentiek megvalósulása esetén milyen irányt venne az élete az IndyCarban a másik két társtulajdonosnak, vagyis az 1996-os CART bajnok Jimmy Vassernek, aki 2004-ben lépett vezető szerepbe a gárdánál, valamint az SH Racing alapítójának, a KVSH-nél 2014 óta társtulajdonosként jegyzett James Sullivannek? Bármi elképzelhető.
Utóbbi, a marketing és szponzoráció terén magasan jegyzett Sullivant számos csapat boldogan a soraiban tudná, mint társtulajdonost. Ami pedig Vassert illeti, a lehetséges forgatókönyvek széles skálán mozognak onnan kezdve, hogy marad Kalkhoven mellett az átfazonírozott KV-(Carlin?) programban, vagy épp Sullivan (akivel egyébként már a GRC-ben is van egy közös csapatuk) oldalán egy másik IndyCar projektbe kezd egészen addig, hogy búcsút int a szériának.
A téma kapcsán Trevor Carlin sem bizonyult bőbeszédűnek:
"Mindenféle pletyka terjed most. Nagyon sok lehetőséget kell még számba venni mielőtt bármi történik, és eddig semmi nem történt."
A nagy Kalkhoven - Carlin összeborulást azonban egyelőre csak annak kell kezelni, ami: pletykának. Különösen ha figyelembe vesszük, hogy több más gárda is szeretné jövőre bővíteni a jelenlegi felállását.
A KV pedig abban a tekintetben is vonzó opciónak számít, mint potenciális partner, hogy részesei az IndyCar Leaders Circle programjának, amelynek értelmében az ebben szereplő, 21 teljes szezonos autónak minden évben garantált pénzdíjazást biztosítanak. Ezen összeget tavaly újabb 250.000 dollárral emelték meg, így most már 1.250.000-re rúg.
Végezetül pedig még egy érdekes adalék, ami tovább csavarhat az IndyCar már most örvényszerű holtszezonján.
A RACER felhívja a figyelmet ugyanis egy bizonyos Grahame Chiltonra is - igen, Max édesapjára - , aki nem csak a Carlin vezérigazgatója, de ugyanezt a tisztséget tölti be a Gallagher Internationalnél, amely cég szponzorálta idén a fia által vezetett #8 Dallara-Chevy-t a Chip Ganassi Racingél.
Bár a legutóbbi hírek arról szóltak, hogy Maxet - és persze vele együtt a Gallaghert - mindenképpen szeretné megtartani a CGR, egyes hangok viszont már arról suttognak, hogy a brit ifjonc inkább szponzorostul visszatérhet a Carlinhoz.
Chilton ezen gárda színeiben teljesítette a 2015-ös Indy Lights szezonját, kvázi családtagnak számít ott (és a Gallaghernél is), ami már önmagában véve remek talajt biztosítana ahhoz, hogy a Carlin jövőre szintet léphessen az amerikai open-wheel szakágban.
