A Pocono Raceway 2.5 mérföldes trioválján rendezendő verseny rajtelsőségét ugyanis a Schmidt Peterson Motorsports-ot szolgáló Mikhail Aleshin, a széria történetének első és máig egyetlen orosz nemzetiségű versenyzője szerezte meg.
“Nem tudják, hogy ez mit jelent nekem, nehéz szavakba önteni, rendkívül büszke vagyok a csapatra” - nyilatkozta a kvalifikáció után a népszerű pilóta. “Igazán élvezem az oválokon való versenyzést, a csapatom pedig egy tökéletes autót adott nekem.”
Aleshin már a helyi idő szerint délelőtt rendezett szabadedzést is az élen zárta, méghozzá úgy, hogy a teljes mezőnyt tekintve csak neki sikerült 221 mp/h (355.6 km/h) feletti átlagtempót kihozni a munkaeszközéből.
A sorsdöntő kvalifikáción végül 220.445 mp/h-s (354.77 km/h) kétkörös átlagot produkált, időben kifejezve közel egy tizedet adva a másodikként zárt Josef Newgardennek.
“Volt pár rázós pillanatom az 1-es kanyarban, de úgy döntöttem, hogy továbbra is teljes sebességgel nyomom, és aztán meglátjuk mi lesz. A falat végül nem találtam el, a pole viszont meglett. Hihetetlen!”
Egy biztos, a széria rajongótábora egy emberként boxolt a levegőbe, amikor biztossá vált, hogy ő kezdheti meg az élről a vasárnap esedékes ABC Supply 500-at.
A most 29 esztendős Aleshin 2014-ben mutatkozott be az IndyCarban, amivel egyben ő lett az amerikai open-wheel szakág csúcskategóriájának első orosz nemzetiségű versenyzője is.
A félelmet nem ismerő vezetési stílusa, valamint gyorsasága miatt ‘Mad Russian’, azaz ‘Őrült orosz’ becenévvel illetett pilóta szinte azonnal belopta magát a szurkolók szívébe.
Aleshin már első szezonjában hét alkalommal zárt top 10-es pozícióban, a torontói duplaforduló vasárnapi futamán pedig a dobogó második fokáról locsolhatta a pezsgőt. Ígéretesen induló tengerentúli pályafutása elé azonban az idény végén komoly akadályok gördültek.
A szezonzáró fontanai verseny bemelegítő edzésén kis híján végzetes kimenetelű balesetet szenvedett. A sérüléseiből ugyan sikerült viszonylag gyorsan felépülnie, de ekkor ismét egy jelentős problémával volt kénytelen szembesülni a nemzetközi politikai helyzetnek köszönhetően. A szülőhazája, valamint az Egyesült Államok közötti konfliktus ekkoriban hágott a tetőfokára, aminek következtében az USA minden addiginál szigorúbb gazdasági intézkedéseket hozott Oroszországgal szemben, ellehetetlenítve ezzel a pénzügyi tranzakciókat a két nagyhatalom között. Mindez óriási csapás volt Aleshin számára, akinek főtámogatója az amerikai kormány tiltólistáján is megtalálható SMP Bank által életre hívott SMP Racing. A helyzet olyan súlyosnak bizonyult, hogy még az is felmerült, Mikhail keresztet vethet IndyCar pályafutásának folytatására.
Hősünk a 2015-ös szezont Európában, az ELMS sorozatban kezdte meg, emellett pedig életében először elindult a Le Mans-i 24 órás viadalon is, saját bevallása szerint azonban mindvégig az IndyCar lebegett a szeme előtt, amit mi sem példázott jobban, mint, hogy rendszeres kapcsolatban állt korábbi főnökével, Sam Schmidttel.
A nyár folyamán aztán fény gyúlt az alagút végén, ráadásul még csak nem is dudált, sőt, inkább vigyorgott, mint Thomas a gőzmozdony.
Augusztus elején hivatalosan bejelentették, hogy Aleshin visszatér az IndyCar mezőnyébe, méghozzá nem meglepő módon a Schmidt Peterson Motorsports színeiben. A megállapodás ekkor még csak a szezonzáró sonomai futamra szólt, ahol a Mikhail a gárda harmadik autóját vezethette Ryan Briscoe és James Jakes oldalán. A megmérettetést oroszunk a tizedikként zárta, ami annak fényében külön becsülendő, hogy csak a verseny előtti héten vezethette először a Honda aero kittel felvértezett autót, akkor is csak egyetlen tesztnap erejéig.
A jól megérdemelt szerencsés csillagzat idén februárban állt össze végképp Aleshin felett, amikor hivatalossá vált, hogy a 2016-os idényben ismét teljes szezonos pilótája lesz az SPM-nek, méghozzá az előző év több, mint felét az indianapolisi horrorsérülése miatt kihagyó James Hinchcliffe csapattársaként.
A gárdát tekintve érdekes, morbid egybeesések is megfigyelhetőek, elég csak belegondolni abba, hogy 2011-ben Dan Wheldon az ő autójukban vesztette életét, majd három és négy évvel később szintén hajszálon múlott, hogy nem váltak a versenygépeik koporsóvá. Utóbbi két esetben azonban hála az égieknek - és az IndyCar utazó biztonsági csapatában tevékenykedők szakértelmének -, csodába illő végkifejlet állt be, aminek köszönhetően jelenlegi párosuk tagjai nem, hogy életben maradtak és folytatni tudták pályafutásukat, de idén ők osztozhatnak a szezon két ötszáz mérföldes viadalának pole-jain - Hinch a 100. Indianapolis 500-on, Aleshin pedig ugyebár most, Poconón nem talált legyőzőre a kvalifikációt tekintve. Az pedig csak hab a tortán, hogy mindketten első rajtelsőségüket ünnepelhették az IndyCaron belül.
“Ami 2014-ben, Fontanában történt, az megeshetett volna bárhol máshol, akár még utcai pályán is. Imádom az oválokat, számomra ez jelképezi az igazi amerikai versenyzést, hatalmas élmény” - nyilatkozta még idén tavasszal az orosz, a pályán nyújtott produkcióját elnézve pedig simán el is hisszük neki.
Aleshin mellől, az első sorból az Ed Carpenter Racing teljes szezonos versenyzője, a pályafutása eddigi legbrutálisabb bukásán júniusban, Texas-ban átesett – de az SPM-es duóhoz képest jóval olcsóbban megúszó - Josef Newgarden indulhat.
“Végrehajtottam egy kis módosítást a kvalifikáció előtt, most viszont azt kívánom, bácsak hagytam volna békén az autót, mivel akkor lehet, hogy képesek lettünk volna a pole-ra is” - kesergett a 25 éves, háromszoros IndyCar futamgyőztes, akinek a bajnoki címért való harc közepette az első rajthelyért járó egy pontocska is aranyat érhetett volna. “Mindenesetre nagyon jó autónk van a versenyre, optimista vagyok.”
Az orosz-amerikai kettős mögött a harmadik helyen az AJ Foyt Racinges Takuma Satót talájuk Japán képviseletében, míg a negyedikként Helio Castroneves várhatja a rajtot Brazília – és Roger Penske - nagy örömére.
Az ötödik-hatodik pozíciókban két újabb nemzet fiai feszíthetnek az Andretti Autosport kolumbiai versenyzője, Carlos Munoz, valamint a már említett kanadai Hinchcliffe által.
A bajnokságot vezető Simon Pagenaud csak a tizennegyedik pozíciót szerezte meg, ami idei legrosszabb rajthelye is egyben, míg a közvetlen üldözőjének számító penske-s csapattársa, Will Power a nyolcadik helyről kezdheti meg az ötszáz mérföldes küzdelmet.
A délelőtti edzésen balesetet szenvedő Juan Pablo Montoya és Charlie Kimball - utóbbi immár a tartalékgéppel - a 15-16. pozíciókat szerezte meg.
A kvalifikációt kénytelen volt viszont a partvonalról végignéznie Ryan Hunter-Reay-nek. Az Andretti Autosport 2012-es bajnoka a korábbi gyakorlás során szintén összetörte az autóját, ráadásul nem is akármelyiket, lévén a taccsra tett karosszéria pontosan az volt, amelyikkel 2014-ben megnyerte az Indianapolis 500-at. A #28 Dallara-Honda szerelőcsapata erőn felül dolgozott a tartalékgép felkészítésén, de sajnos nem lettek időben készen a kvalifikációra, így a 2013-as poconói győztes a 22., azaz utolsó helyről rajtolhat majd.
Az IndyCar mezőnye Justin Wilson tavalyi halála után - két nap híján pontosan a baleset egyéves évfordulóján - először lép pályára ezen a hétvégén a Pocono Raceway-en, ami érthető módon mindenki megvisel. Közülük is kiemelkedik azonban a Dale Coyne Racing, amely gárda színeiben a néhai brit 2009-ben, valamint 2012-14 között versenyzett, mindezt pedig csak tovább fokozza Bryan Clauson két héttel ezelőtti tragédiája. A dirt pályák szupersztárjaként számon tartott amerikai a DCR/Jonhathan Byrd's Racing 88-as számú autójával vett részt az idei Indianapolis 500-on Conor Daly és - a Poconón ismét lehetőséget kapó - Pippa Mann csapattársaként.
A mindössze 27 évet élt tehetség emléke előtt tisztelegve Daly Dallara-Hondája speciális festéssel száll harcba a pontokért, emellett pedig a megszokott 18-as helyett a 88-as számot viseli.
Az újoncokat tekintve a legmagasabban a 100. Indianapolis 500 győztese, vagyis az Andretti-Herta Autosportnak vezető Alexander Rossi zárt a maga hetedik helyével, a Chip Ganassi Racinget képviselő Max Chilton a tizenhetedik lett, míg Daly a huszadikként startolhat.
Az ABC Supply 500 magyar idő szerint vasárnap kb. 21:00-kor veszi kezdetét.
