A kétszeres ralivilágbajnok Sainz és korábbi X-raid Mini-s csapattársa, Stephane Peterhansel a DTM egykori sztárjához, Mattias Ekströmhöz csatlakozik jövőre az Audinál, és három autós felállásban vágnak neki a szaúd-arábiai maratonnak. A német gyártó elsőként száll ringbe a győzelemért villanyautóval, – az RS Q e-tronnal – kihasználva az új szabályokat, amelyek lehetővé teszik, hogy egy elektromos meghajtású autó is esélyesként indulhasson a bajnokságban. A hajtáslánc jellege ugyanakkor további kihívásokat támaszt a csapat elé. Andreas Roos, az Audi Sport vezetője az elmúlt hónapban elismerte, hogy a marokkói kéthetes tesztet követően felmérték, sok munka vár még rájuk.
Carlos Sainz ennek ellenére bizakodó. Mint mondta: a negyedik Dakar-győzelemre törekszik majd a Volkswagennel, a Peugeot-val és a Minivel elért sikerei után. „Az én koromban ez már úgy működik, hogy szükségem volt egy olyan projektre, amely elég inspirációt ad ahhoz, hogy tudjam, minden energiámat és motivációmat bele fogom fektetni. A Mini tartalmazta ezeket az összetevőket” – mondta a spanyol az Audi Spain által szervezett rendezvényen a Motorsport.com-nak.
„Most az a célunk, hogy megpróbáljuk megnyerni a Dakart az első évben ezzel az autóval. Kicsit őrültek vagyunk? Talán igen, de ambiciózusak is. Meg kell, hogy legyen! Lehet, hogy három hónap múlva ez a felfogás megváltozik és hátrébb kell lépnünk, de ennyi év után pontosan tudom, hogy pusztán a verseny teljesítése nem lesz elég számomra” – fejtette ki a kétszeres világbajnok, akit lenyűgöz az Audi új, radikális változása. A spanyol alaposan le is tesztelte az autó képességeit Marokkóban.
Az Audi RS Q e-tron elektromos motorral rendelkezik, amely egyébként a gyártó Formula E-ben már megszűnt programjából származik, míg az autóban négyhengeres, DTM-ből származó turbómotor is található, amely az akkumulátorok feltöltését biztosítja a maratoni szakaszokon. A gyártó korábban úgy jellemezte az e-tront, mint a legkomplexebb autót, amelyet valaha épített, felülmúlva a mindenek felett álló R18 LMP1-es autót is, amellyel zsinórban három éven keresztül, szinte repülve nyerték meg a Le Mans-i 24 órás versenyt.
„Amikor először beszállsz ebbe az autóba, olyan érzésed van, mintha már gyorsulás közben futna. Nem kell felengedni a kuplungot, vagy sebességbe kapcsolni, vagy a megfelelő fordulatszámon váltani, mint a jelenlegi Dakar- és raliautók esetében. Csak gyorsítasz és máris a fronton haladsz” – mesélte lelkesen az 59 éves versenyző, akinek ismét Lucas Cruz lesz a navigátora. Sainz hozzátette: korábban soha nem dolgozott motorfékkel, ami ezen az autón szuper hatékony és látványos, a nyomaték és az erő pedig azonnali.
„A buckák mellett elhaladni sokkal könnyebb így. Nem kell elvennünk a kezünket a kormányról, nem kell figyelnünk a sebességre, csupán arra, hogy merre szeretnénk haladni” – fejtette ki Sainz. „Talán az egész lényege az, hogy végre valami olyannal dolgozzak, amivel még nem találkoztam korábban. Ez egy tanulási folyamat, hogy kitapasztaljam, hogy működik az autó és milyen fejlesztésekre van még szükség.” A spanyol világbajnok elmondta, technológiai szinten valóban lenyűgöző ez a sok paraméter, amelyekkel lehetősége nyílt „játszadozni”. „Elképesztően összetett és nehéz, de nagyon izgalmas. Számomra ez teljesen új, igyekszem folyamatosan tanulni, hiszen soha nem késő. Ha összehasonlítom a mostanit az eddig vezetett autókkal, be kell valljam, az evolúció brutális.”
Bár Sainz eltökélten indul neki az Audi első Dakar-versenyének, a spanyolnak nincs illúziója a német gyártó új prototípusával szemben támasztott kihívásokkal kapcsolatban. „Ez egy új projekt, és egy ilyennél az első év mindig nagyon összetett. Kimaradhatnak napok, tesztek, ezek még nehezebbé teszik” – tette hozzá a spanyol. Elmondta, bár az Audi eredetileg versenyzett volna a Marokkó Ralin október 8 és 13. között, később úgy döntöttek, mégsem indulnak a további tesztek érdekében. Terveik között szerepel még a Ha’il Nemzetközi Rali december 6 és 11. között, ám az indulás lehetőségét a második marokkói tesztkörtől, valamint a januári ralival összeköthető szállítási, logisztikai alternatíváktól teszik majd függővé.
