Az Alpine a Francia Nagydíj előtt jelentette be, hogy további három évvel meghosszabbította Esteban Ocon szerződését, így a francia 2024 végéig egész biztosan a csapatnál marad, hiszen kilépési záradék sincs a megállapodásában. Miután pedig Fernando Alonso is jelezte, hogy ő is legalább 2024-ig képzeli el a jövőjét a franciáknál, és nem másképp, mint Ocon csapattársaként, igencsak megkérdőjeleződött a juniorprogram létjogosultsága.
Az enstone-iak még Renault-ként indították versenyzői akadémiájukat, 2012-ben, amelynek jelenleg az F2-es és F3-as mezőnyből öten tagjai: Guanyu Zhou, Christian Lundgaard, Oscar Piastri, Victor Martins és Caio Collet. Volt még egy hatodik versenyző is, Jack Aitken, ám ő 2020 elején kilépett, és inkább a Williams kötelékében próbál szerencsét. Így az Alpine F1-es „várólistájának” elejére Zhou került, ennek megfelelően most ő kapja meg egy pénteki első szabadedzés erejéig a franciák autóját.
Annak fényében azonban, hogy várhatóan Ocon és Alonso is hosszabb távra marad az Alpine-nál, kérdés, hogy mennyit ér ez, jelenti-e ténylegesen a kínai pilóta F1-es karrierjének kezdetét, vagy csak egyfajta látszat a lehetőség? A többi akadémista sorsa pedig még inkább kérdőjeles.
Az Alpine vezérigazgatója, Laurent Rossi már Ocon bejelentése óta igyekszik azt kommunikálni, hogy nincs veszélyben egyik fiatal tehetség jövője sem. „Természetesen elég sokan kopogtatnak az ajtón. Lundgaardnak és Zhounak már csak egy vagy két F1-es szabadedzés hiányzik a szuperlicenchez, Piastrinak már meg is van.”
Persze azt Rossi sem tagadta, hogy az a jövő nem feltétlenül az Alpine-os karriert jelenti. „Őszintém szólva tényleg túl sokan vannak. Megpróbálunk mindegyiküknek valamilyen lehetőség után nézni. Lehet, hogy folytatják még ott, ahol most vannak, lehet, hogy másik csapathoz mennek, lehet, hogy a mi tartalékversenyzőink lesznek. Elég sok opciónk van, kedvező a helyzet.”
A kérdés a mikor. Zhou és Piastri foglalják el jelenleg az F2-es ponttáblázat első két helyét. Piastri tavaly újoncként nyerte az F3-at, ha pedig idén is elsőre sikerülne diadalmaskodnia, jogosan vetődhet fel, hogy mégis miért maradjon a nevelőszériában. Zhou pedig az F2-ben három évre tervezett, és ez idén fog letelni, így ő is továbblépne. Egyértelmű, hogy egyikük sem szeretné pazarolni az éveit az alsóbb kategóriákban.
Rossi szerint amennyiben a pilóták továbbra is ilyen eredményesek, nem marad majd más megoldás, mint más csapatokhoz „kiházasítani” őket, lévén, hogy az Alpine-nak még testvércsapata sincsen, ellentétben mondjuk a Red Bull-lal, a Ferrarival vagy a Mercedesszel. „Ha lenne egy B csapatunk, nyilván oda tennénk őket.”
Bár ez a forgatókönyv gyakorlatilag az Alpine versenyzői akadémiájának felbomlásával lenne egyenlő, a vezérigazgató szerint esélyes, hogy muszáj lesz meglépniük ezt. „Egy jó pilóta mindig talál ülést. Az említett három versenyzőnk iránt [Zhou, Piastri, Lundgaard] több csapat is érdeklődik. Nem aggódom értük” – mondta Rossi.
Zhou számára az Alfa Romeo lehet az egyik opció. A kínai pilótát egykor a Ferrari patronálta, és ezeket a szálakat a felek még nem vágták el végleg. Neki nemzetisége miatt is valamivel egyszerűbb dolga van, hiszen egy kínai résztvevő kuriózum lenne az F1-nek.
Piastri valószínűleg az Alpine pártfogásában marad még egy ideig, miután a csapat két további F2-es szezonját is finanszírozza. Hasonló a helyzet Lundgaard esetében, akit a csapat első körben öt éven keresztül tervezett támogatni. Ennek a megállapodásnak az utolsó éve telik épp, de minden bizonnyal 2022-től meghosszabbítják. Hogy mennyi időre, az egyelőre nem ismert. A csapat két további mentoráltja, Martins és Collet jelenleg az F3-ban vitézkedik, így az ő F1-es szereplésük nincs még napirenden.
Öt pilóta. Az Alpine tervei között belátható időn belül nem szerepel létszámbővítés. A bőség zavarának okát már megtalálták: a renault-s napokban a Formula Renault Európa-kupa valamint a francia Formula-4 bajnokai automatikusan bekerültek a juniorprogramba. Ennek már vége. Az igazi problémát most az jelenti, hogy az összes potenciális pilótájuk egyszerre van azon a szinten – mind széria, mind teljesítmény tekintetében –, ahonnan már felemelhetnék őket a királykategóriába. Kérdés, hogy a 2022-es szabályváltozásokkal kezdődő új korszak átírja-e majd bárki terveit.
