Hiába zárták az első két helyen a pénteki esős napot, a Mercedes pilótái már akkor figyelmeztettek, hogy száraz pályán alighanem vissza fognak csúszni a Red Bullok és a Ferrarik mögé. Ez így is történt, ráadásként pedig az Alpine is felnőtt melléjük, így Lewis Hamilton a hatodik, George Russell pedig a nyolcadik pozícióba kvalifikálta magát a Japán Nagydíjra. A rutinosabb brit elsősorban az egyenesbeli tempóhiányukat emelte ki a lemaradásuk okaként az időmérőt követően:
„Az autó nagyon jónak érződött, elégedett voltam az egyensúlyával és a beállításunkkal. Csak lassúak vagyunk az egyenesben” – nyilatkozta Hamilton az F1 TV kamerái előtt. „Egész évben nagy a légellenállása az autónknak. Olyan keményen nyomom a gázpedált, amennyire csak tudom, de nem tudok gyorsabban menni. Veszítünk hat tizedmásodpercet vagy nagyjából annyit az egyenesekben a többiekhez képest. De a kanyarokban és az egész kört tekintve így is élvezetes a vezetés.”
Amikor a vasárnapi esélyekről kérdezték, így válaszolt a hétszeres világbajnok: „Arra számíthatunk, hogy a Red Bullok és a Ferrarik elhúznak és a saját különversenyüket fogják futni. Remélhetőleg kicsit gyorsabbak leszünk, mint ma voltunk, ahogy az sokszor lenni is szokott a futamokon. Úgyhogy bízom benne, hogy jól fogjuk érezni magunkat.”
Mindeközben Russell arra is némileg magyarázattal tudott szolgálni, miért éppen Suzukában jött elő látványosan a végsebesség terén megmutatkozó lemaradásuk: „Okénak érződött az autó: nem volt tökéletes, de nem is voltunk olyan messze, mint amennyire a köridő mutatja, legalábbis belülről így érződött. Rengeteg időt veszítünk az egyenesekben a riválisainkhoz képest.”
„Nagyjából ez volt a helyzet egész szezonban, de ez az első pálya, ahol hosszú egyenesek vannak, de nagy leszorítóerőre is szükség van. Ha megnézzük a hosszú egyeneseket tartalmazó pályákat, mint Spa, Monza vagy akár Silverstone, mindegyiken alacsony leszorítóerővel megyünk, míg a magas leszorítóerőt igénylő helyszíneken, mint Monaco, Budapest és Szingapúr, rövid egyenesek vannak. Ezért nem is látjuk annyira a különbséget az egyenesbeli tempót illetően, itt viszont nagyon megmutatkozott.”
Russell szerint a két élcsapattal vasárnap sem tudják majd felvenni a versenyt, így inkább az Alpine legyőzésére kell fókuszálniuk: „Elég jónak kell lennie a tempónknak ahhoz, hogy ne nagyon kelljen aggódnunk a mögöttünk jövők miatt. De lehet, hogy tévedek. Szeretnénk előrenézni és harcban lenni a Ferrarikkal és a Red Bullokkal, de valószínűleg ezen a hétvégén öt tizeddel gyorsabbak nálunk. Biztosra kell mennünk, hogy az Alpine-ok előtt végezzünk, de nyilván nem itt akarunk szerepelni.”
