Kellemes, mégis kényelmetlen problémát jelentett hétfőig az Alpine számára, hogy három versenyzőt kellett volna valahogy elhelyezniük a Formula-1-es rajtrácson: Esteban Ocon már korábban több évre aláírt, miközben Fernando Alonso is jelezte, hogy nem akar visszavonulni, ezért úgy tűnt, az idén is partvonalon kívülre kényszerült Oscar Piastrinak csak egy másik csapatnál találhatnak helyet. A hírek szerint a Williams volt a kijelölt célpont, ahol a megállapodás értelmében Nicholas Latifi autójába ülhetett volna be az előző két évben a Formula-3-ban és Formula-2-ben is bajnoki címet szerző ausztrál.
Csakhogy gyakorlatilag sereghajtóként állítólag a Williams nem volt túl vonzó opció Piastri és az őt menedzselő Mark Webber számára. Ezért úgy hírlik, a stáb megkereste a McLarent is – amely tartalékosként már a szezon eleje óta számíthatott volna Piastrira –, amellyel állítólag arra jutottak, hogy az ausztrál hozzájuk igazolhat, amennyiben az Alpine csak a Williams ülését tudja felajánlani a versenyzőnek.
Azzal azonban, hogy Alonso váratlanul átigazolt az Aston Martinhoz, megváltozott a felállás, hiszen immár az Alpine-nál is felszabadult egy ülés. Bár a francia Auto Hebdo arról ír, hogy akár Daniel Ricciardo visszatérése is felmerült a csapatnál – annak ellenére, hogy a többszörös nagydíjgyőztes az elmúlt hetekben többször is kijelentette, hogy marad a McLarennél 2023-ra –, s ezáltal valóban megnyílhatna az út Piastri előtt a wokingiakhoz, Otmar Szafnauer kedden a sajtó képviselőinek nyilatkozva egyértelművé tette: a fiatalabb ausztrált a preferált opciójuk Alonso helyére.
Persze az állítólag Piastri–McLaren megállapodásról szóló kérdést nem kerülhette ki az Alpine csapatvezetője, aki hangsúlyozta, hogy a fiatal tehetséget szerződés köti: „Nem vagyok illetékes abban, hogy milyen előmegállapodása van a McLarennel, ha egyáltalán van bármilyen” – idézi Szafnauert a Motorsport.com. „Ugyanazokat a pletykákat hallom a paddockban, mint ti. Amit viszont tudok, hogy szerződéses kötelezettségei vannak velünk. Ahogy nekünk is az irányába, mi pedig ezeket teljesítettük is az év folyamán. Ezek a kötelezettségek a 2023-as évre is kitartanak, opcióval 2024-re.”
„Az idei évre szólóan részünkről ide tartozott, hogy tartalékversenyző legyen, valamint jelentős időt tölthessen a tavalyi autóban. Bőven túlvagyunk már ennek az 5000 kilométernek a felén, ami persze nem jelentős egy tavalyi versenygépben. Emellett ott vannak az első szabadedzéses részvételek [erre egyébként a nyári szünet utáni egyik futamon terveznek sort keríteni – a szerk.] és a szimulátoros munkát, és eddig mindkét fél teljesítette ezeket. Úgyhogy van szerződésünk vele 2023 végéig, s ha élünk az opcióval, akkor 2024-re is. Úgyhogy nem tudom, mit csinált a McLarennel, de ahogy mondtam, ez nem is az én hatásköröm.”
Arra a kérdésre, hogy Piastri stábja adta-e bármi jelét annak, hogy nem velük képzelik el a jövőt, így felelt az Alpine főnöke: „Oscar és a csapata fontolóra veszi a lehetőségeit, jelentsen ez bármit is” – fogalmazott Szafnauer. Hozzátette: mivel még csak alig egy napja tudták meg Alonso távozásának hírét, még nemigen volt idejük Webberékkel kommunikálni, de ismét kiemelte: „Oscar az elsődlegesen preferált jelöltünk, és ezt is fogjuk tenni.”
Ami azt a részét illeti a kérdéskörnek, hogy Piastri állítólag nem szívesen ült volna a Williamsbe, Szafnauer így nyilatkozott: „Nem akarok belemenni a részletekbe, de a szerződéses feltételek a csapat oldaláról voltak, nem a versenyzőéről. Tény, hogy minden pilóta a lehető legjobb csapatnál szeretne versenyezni. Ha választási lehetőség adódik egy a középmezőny elejében szereplő csapat és egy olyan között, aki nincs ott, akkor természetes, hogy azt szeretnéd választani, amelyben több lehet a potenciál a jövőre nézve. De ha az a két opció, hogy az F1-ben versenyzel vagy kihagysz még egyet, akkor szerintem az előbbi mellett teszik le a voksukat. Most azzal tisztázódott néhány dolog, hogy Fernando úgy döntött, átmegy az Astonhoz, így Oscar opciója nem az, hogy egy másik csapathoz rakjuk be őt, mint például a Williams.”
„Nem kellene bonyodalmaknak lenniük” – mondta az előttük álló tárgyalásokról a francia alakulat első embere. „Ha mindenki hű a megállapodásokhoz, amiket alig néhány hónapja írtunk alá, akkor tudnunk kell folytatni a már meglévő szerződésekkel” – nyilatkozta Szafnauer. Hangsúlyozta: rengetegett invesztált az Alpine Piastriba – és nem is csak anyagi értelmében –, hogy sikeres F1-es karrier várhasson rá, és természetesen mindezt nem azzal a célzattal tették, hogy aztán majd egy riválisukat erősítse, hanem azért, hogy náluk versenyezzen.
