Az Alpine-jogelőd Renault éveken át Cyril Abiteboullal a parancsnoki hídon próbált sikeressé válni, de hiába ígérték azt, hogy néhány éven belül újra a vb-címért harcolnak majd, a turbós hibrid erőforrások korszakában olyan hátrányba kerültek, amit képtelenek voltak ledolgozni. A sors furcsa fintora, hogy Abiteboult akkor tették lapátra, amikor már kezdtek jól alakulni a dolgok, de 2020-ban minden megváltozott: az akkor hivatalba lépett új Renault-vezérigazgató, Luca de Meo nemcsak a csapatfőnököt dobta, financiális okokra visszavezethetően a gárdát is átnevezték Alpine-ra, az élére pedig egyetlen biztos pontként a feltámasztott márka vezetőjét, Laurent Rossit ültették. Rossi kezébe gyakorlatilag teljhatalmat adott az új csúcsvezető, amit jól szemléltetett, hogy már az első év végén komoly tisztogatásba kezdett: 2021 végén útilaput kötött az operatív tevékenységért felelős Marcin Budkowski talpára, sőt repült a legendás négyszeres világbajnok, a Renault-konszern egyik ikonjának számító kiemelt főtanácsadó, Alain Prost is.
Már év közben is lehetett pletykákat hallani arról, hogy Rossi új csapatfőnököt keres és Otmar Szafnauer a legfőbb kiszemeltje, de az 57 esztendős, a romániai Szemlakon született és felcseperedett szakember olyan mélyen volt beágyazódva Lawrence Stroll alakulatába, az Aston Martinba, hogy az átcsábítsa nehezen tűnt elképzelhetőnek. Nem véletlenül: Szafnauer 2009 óta alapemberként dolgozott a jogelőd Force India vezetésében, majd fontos szerep jutott neki a Stroll-féle 2019-es hatalomátvételben is. A Racing Pointnál már csapatfőnökként dolgozott, így neki kellett átvezetni az alakulatot az új, az Aston Martin-branddel fémjelzett korszakba is. A zöldek 2021-es első idénye nem úgy sikerült, ahogyan azt a kanadai milliárdos remélte. Az előző évben lemásolt Mercedes-koncepció az apró, de annál jelentősebb szabályváltozások miatt Sebastian Vettellel a volán mögött sem volt versenyképes, aminek a konstruktőri tabella satnya 7. helye lett az eredménye. Egész évben lehetett hallani, hogy a színfalak mögött fokozódik a feszültség, az év végén pedig robbant a bomba. A kíméletlen pénzember – aki a kiszivárgott pletykák szerint gyakran felülbírálta a csapatfőnök és más szakmai vezetők döntéseit – felelőst keresett, a balhét pedig Szafnauer nyakába varrta. „Az évadzárón közölték velem, hogy a korábban megszokott jogköreimet nem kaphatom vissza, nem vezethetem tovább a csapatot. Érvényes szerződésem volt velük, ha nem fosztanak meg a jogkörömtől, lehet, hogy nem távoztam volna” – mondta a szakítás hátteréről Szafnauer az évadnyitó Bahreini Nagydíjon tartott sajtóértekezletén, amelyen részt vett az Autósport és Formula Magazin is.
Míg Stroll fejvadász útján találta meg új csapatfőnökét, Mike Kracket, addig Szafnauer néhány héttel tovább volt parkolópályán. Nem sokkal az évad kezdete előtt írt alá az Alpine-hoz, pedig – mint a döntéshozótól megtudtuk – nem nagyon kellett keresgélnie: „Viszonylag későn írtuk alá a szerződését, annak ellenére, hogy jó ideje szerepelt nálam a számunkra érdekes emberek listáján. Az évad során sok emberrel egyeztettem erről, majd amikor az év végén Otmar hivatalosan is szabaddá vált, intenzívvé váltak az egyeztetések. Végül sikerült megállapodnunk, de viszonylag későn” – magyarázta a kinevezés előzményeit az AFM-nek az Alpine-vezérigazgató Rossi. Noha az idényre való felkészülésbe emiatt még nem tudott belefolyni, a múlt alapján Szafnauer épp azt tudja majd adni új munkaadójának, amire a legnagyobb szükség van: stabilitást és széles körű tapasztalatokat. A stabilitásra tökéletes példa a szakvezető karrierjének legutóbbi állomása: több mint egy évtizeden át, jóban és rosszban kitartott a silverstone-i csapat mellett, ahol tevékeny részese és lángoszlopa volt a különítmény legnagyobb sikereinek. A vezetői tapasztalatok széleskörűségét szemlélteti, hogy Szafnauer három éven át operatív igazgatóként dolgozott a BAR-nál, később a Honda F1-es programjának egyik csúcsvezetőjeként tevékenykedett, a versenyrészleg elnökhelyettese volt, később pedig a japán márka gyári csapatának igazgatótanácsában is szerepet vállalat. Hatékonyságát, kreativitását és üzleti érzékét jól szemlélteti, hogy amikor 2008 végén távozott a Hondától, pusztán kedvtelésből létrehozta a Soft Pauer nevű vállalkozását, amely az F1 első live timing applikációját készítette, vagyis Szafnauer az atyja annak az alkalmazásnak, amely manapság már szinte minden rajongó telefonjára le van töltve.
Jó előre kikiáltani a sikert túlzás lenne, az viszont megállapítható, hogy Rossiék alaposan átgondolt döntést hoztak. Az utóbbi évek zűrzavara, a menedzsmentben végrehajtott kismillió átszervezés és személycsere után a csapatnak épp egy olyan emberre van szüksége, mint Szafnauer, aki már igazolta: képes irányítani és motiválni a szervezetet és van tapasztalata abban, hogy kell kőből levest főzni, azaz kevés – vagy legalábbis a múltban megszokottnál jóval kevesebb – pénzből úgy működtetni egy csapatot, hogy az versenyképes legyen. Merthogy tavaly óta érvényben van a költségvetési korlát, amelynek értelmében idén 140 millió dollárt költhetnek a csapatok: Szafnauer ennél kevesebb pénzből is működtetett már istállót, ráadásul jóval nagyobb sikerekkel, mint amire az Alpine és elődei képesek voltak az elmúlt években. A versenyzői felhozatal tekintetében Fernando Alonso és Esteban Ocon 2021-ben már bebizonyították, hogy rajtuk semmi nem múlik, az új csapatfőnök pedig szakmailag és emberileg is olyan, aki illeszkedik a koncepcióba.
„Úgy gondolom, hogy nagyon jók a feltételek, jók a benyomásaim azzal kapcsolatban, amit Enstone-ban és Viryben láttam” – mondta a szezonkezdet előtt néhány nappal hivatalba lépett új Alpine-csapatfőnök. „Hogy miért vagyok optimista azzal kapcsolatban, hogy tudok majd érvényesülni ebben a közegben? Van huszonöt évnyi tapasztalatom, amelyet jól tudok majd hasznosítani. Amikor nyilvánvalóvá vált, hogy a másik csapatnál nem maradhatok, az itteni felső vezetők egyértelműen kinyilvánították, hogy a tapasztalataim miatt akarják rám bízni a csapat vezetését, mert úgy érzik, hogy ha ezt itt kamatoztatom, azzal hozzásegíthetem az Alpine-t ahhoz, hogy elérjék a kitűzött célt és a csapat versenyeket nyerjen. Amikor a felső vezetők így foglalnak állást, az mindenképpen bizakodásra ad okot.”
Tud-e profitálni az Alpine abból, hogy költségvetési limit van érvényben, Szafnauer pedig a kis költségvetésből is hatékonyan működő F1-es istállók specialistája? Maga az érintett biztos benne, hogy igen: „A múltban alkalmazott technikákat biztosan alkalmazni fogom itt is, pláne, hogy már nagyon jól látható a költségvetési korlátozás hatása. Emiatt már most is roppant fontos az, hogy minden területen hatékonyak legyünk. Jó döntéseket hozzunk, tudnunk kell, hogy melyik alkatrészből mennyit gyártunk, hogyan juttatjuk el azokat a célállomásra, mennyi ideig tesztelünk egy-egy fejlesztést a szélcsatornában… Ezek apró dolgok, apró döntések, amelyek garantálják, hogy a költségvetési korlátozás a jövőben még fontosabb tényező lesz” – mondta a szakvezető.
Noha rövid ideje volt rá, az évadnyitó előtt Szafnauer megkezdte az Alpine átvilágítását, s bár új vezető érkezése esetén az F1-ben is érezteti hatását „az új seprű jól seper” effektus, saját bevallása szerint jelentősebb változtatásokra egyelőre nem készült. „Ez egy nagyon jó képességű társaság, amelyet remek, tehetséges emberek alkotnak, szóval egyelőre az a feladat, hogy a lehető legjobban kiértékeljem azt, ami rendelkezésre áll. Ha nekiállunk variálni és változtatásokat eszközölni csak azért, hogy változtassunk, könnyen mellé lehet nyúlni. Vallom, hogy változtatni csak akkor kell, ha alapos kiértékelés után is szükségesnek érezzük azt. Az eddig látottak alapján egyébként van néhány olyan terület, ahol szerintem lehet előrelépést elérni, de előbb ezeket is alaposan fel kell térképezni” – fogalmazott a csapatfőnök, aki a versenyzői összeállítással különösen elégedett: elmondása szerint Alonsóval és Oconnal is sikerült gyorsan közös hullámhosszra kerülnie, a kétszeres világbajnok spanyollal kapcsolatban pedig megjegyezte, roppant meggyőző az elkötelezettsége, amivel a teljesítmény javítása érdekében dolgozik.
A 2022-es versenyévad elején csupán egy dolog biztos: Szafnauerre és az Alpine-ra is óriási feladat vár a közeljövőben, ha valóban el akarják érni az F1 élmezőnyét és futamgyőzelmekre alkalmas, bajnoki címre esélyes formációvá akarnak válni. A francia alakulaton érződik az akarat és a pozitív energia, a csapatfőnököt pedig szemlátomást revitalizálta, hogy kikerült a Stroll-birodalom darálójából és újra olyan közegben dolgozhat, ahol a színfalak mögötti csatározások helyett a feladataira összpontosíthat. „Őszintén mondom, hogy jól érzem magam. Jót tett a váltás, és nagyon élvezem az új kihívást” – mondta az AFM-nek egy háttérbeszélgetés során Szafnauer, aki arra is rávilágított: jó érzés számára, hogy teljes bizalmat élvez Rossi és a felső vezetés részéről. Nem úgy, mint nem is olyan régen a zöldeknél...
A teljes cikkért és további hasonló tartalmakért érdemes megvásárolni az Autósport és Formula Magazin legfrissebb számát, amely előfizethető a Formula.hu webshopjában, digitális formában is előfizethető erre a linkre kattintva, de a laptapir.hu-n keresztül is olvasható, szintén előfizetés után.
