Az Autosport szaklap publikált egy rendhagyó riportot, a főszerepben a Williams utazó csapattagjával, Ben Howarddal, aki jövőre a nyolc év kihagyás után visszatérő Robert Kubica autójának vezető szerelője lesz. Már az is kalandos történet, hogyan csöppent bele a Formula-1 zárt világába 25 évesen: autószerelőként többek között egy historic futamokra benevezett, 1982-es Tyrrellen dolgozott, miközben édesapja tudtán kívül F1-es csapatoknak küldözgette el önéletrajzát.
„Az egyik csapat hirtelen a semmiből felhívott. A Super Aguri kért, hogy menjek el Oxfordba. Ezért hát megvettem az első öltönyöm és odautaztam” – idézte fel a lapnak Howard. A Super Aguri vadonatúj csapat volt, amely egyetlen korábbi istálló struktúráját sem vette át: egy tapasztalattal nem rendelkező kívülálló számára egy ilyen induló csapatba lehet legegyszerűbben bekerülni. Howardot is felvették. „A Super Aguri tele volt olyanokkal, akik sosem dolgoztak az F1-ben. A harmadik évre legyőztük a gyári csapatot, és ekkor történt, hogy a Honda bedobta a törülközőt.”
A japán kiscsapat a 2008-as szezon végéig sem húzta ki, és négy verseny után összeomlott. Miközben a királykategória más istállóinál kilincselt, Howard egy hónapra szóló szerződést írt alá a Prodrive-val és az Aston Martinnal, amely Le Mans-ban indult – a csapat a kategóriában megnyerte a rangos versenyt, így Howard CV-je hangzatos ponttal bővült.
„Körülbelül négy óra volt vissza a versenyből, amikor telefonhívást kaptam a Williamstől, és azt kérdezték, be tudnék-e ugrani a gyárba hazafelé. Már 11 éve dolgozom itt” – mondta Howard, akit három évvel ezelőtt léptettek elő első számú szerelőnek: öt kolléga van beosztva alá, és míg tavaly Szergej Szirotkin versenygépét szervizelte, idén Kubica sikeréért dolgozik majd.
Ami igazán különlegessé teszi azonban a 37 éves Williams-alkalmazottat, az szenvedélye: a rendkívül megterhelő, 21 nagydíjból álló Formula-1-es szezon mellett versenyez hazájában, szokványosnak nem nevezhető autókat terelgetve rövid, salakos oválpályákon. Három éve a BriSCA F2-ben kezdett, majd hamar átnyergelt az első osztályra. A név együléses, versenyzésre épített stock carokat takar, amelyek tetejére óriási, idomtalan szárnyakat szerelnek. Howard éppen a szezonzáró Abu Dhabi Nagydíj előtt szerezte meg első győzelmét a BriSCA F1-ben.
„A barátaim a többi csapatból is azzal jöttek, ’mi újság, bajnok?’, és mindenki kezet rázott velem. Óriási volt. Még Kubica is kérdezgetni szokta, hogyan boldogulok az év folyamán, Felipe Massa pedig mindig érdeklődik” – árulta el Howard, hogy még az F1-es pilótákat is érdekli különleges hobbija. Annak ellenére, hogy jövőre egy lengyel nagyágyú autójának szerelését kell irányítania a világ különböző pontjain, 2019-ben is folytatni fogja a versenyzést a furcsa autókkal.
