Alig néhány hete még csak annak, hogy bejelentették: a McLaren exkluzív partnereként harmadik éve küszködő Honda 2018-tól bővíti ügyfélkörét és az évek óta csapnivalóan muzsikáló Saubert is ellátják majd erőforrásokkal. Az persze rögtön nyilvánvaló volt, hogy a jelenleg a Ferrari tavalyi hajtásláncát használó svájci csapat csak másodhegedűs lehet a wokingiak mellett, ám a Red Bull Ring paddockjában hallott pletykák alapján elképzelhető, hogy másképp alakulnak a dolgok.
Különféle forrásoktól érkezett, ám egybehangzó információk szerint a Sauber-Honda kooperáció már azelőtt kútba eshet, hogy egyáltalán elkezdődne. A svájci alakulat tulajdonosa, a Longbow Finances az Azerbajdzsáni Nagydíj előtt kötött útilaput a csapatfőnöknő Monisha Kaltenborn talpára, és úgy hírlik, hogy a két ügy között komoly az összefüggés. A szerződés állítólag Kaltenborn ötlete volt, a szakvezető tárgyalta le a megállapodást, ám az egyrészt nem annyira előnyös, mint amennyire elvárható lenne, másrészt pedig az új tulajdonosok állítólag semmiféle garanciát nem látnak arra, hogy a japánok képesek lesznek életképes motorral előrukkolni a 2018-as idényre.
Ha minden igaz, a Longbow vezérei elkezdték keresni a kiutat és ez lehet az oka annak is, hogy mostanáig nem nevezeték meg, kit ültetnek Kaltenborn helyére a csapatfőnöki pozícióba. A legfőbb jelölt a tavaly még a Renault-t irányító, ám onnan nézeteltérések miatt eltávolított Fred Vasseur (akivel többek szerint elviekben és szóban már meg is állapodtak), de kivárnak a bejelentéssel, hátha másra lesz szükség az esetlegesen felmerülő motorkérdés megoldásához. A pletykagyárosok egyébként azt tartják a legvalószínűbbnek, hogy a Longbow tulajdonosai a Ferrari felé húznak és hajlamosak lennének nagyobb összeget is áldozni arra, hogy jövőre a gyári csapatéhoz a mostaninál sokkal inkább hasonló hajtásláncot kapjanak Maranellóból.
A Sauber-Honda ügy felmerült az FIA pénteki csapatfőnöki sajtótájékoztatóján is, ahol a küszködő japánok sportigazgatója, Yusuke Hasegawa meglehetősen titokzatoskodva beszélt arról, hogy állnak az előkészületekkel: „Megkezdtük az egyeztetéseket, de részletekbe menően nem beszélhetünk arról a nyilvánosság előtt, hogyan állunk. Csupán annyit mondhatok, hogy elkezdtük az együttműködést” – hangzott a japán szakvezető semmitmondó válasza.
Ha a Sauber valóban kitáncolna a bejelentett szerződésből, a Honda nyakig ülne a pácban, hiszen az elmúlt hónapokban elhangzott cáfolatok ellenére többen is állítják: a McLaren is azon dolgozik, hogy valahogyan megszabaduljanak a japánoktól. Noha a japán gyártó irtózatos pénzt költ a Forma-1-es programra, a rossznyelvek szerint simán előfordulhat, hogy nem lesz olyan csapat, amely szövetkezne velük. Pedig Hasegawa szerint nincs szó arról, hogy távozni akarnának a királykategóriából…
„Nyilvánvaló, hogy küszködünk idén, ez bosszant is bennünket, de nem ez nem elég ok arra, hogy távozzunk ebből a közösségből. A Honda elkötelezett emellett a tevékenység mellett és mindent elkövetünk annak érdekében, hogy változtassunk a helyzeten” – mondta a Honda szakvezetője, amikor arról kérdezték, hogy a gyártó továbbra is elkötelezett-e a Forma-1-es program mellett.
Nemrégiben egyébként az is felmerült, hogy a McLaren és a Williams esetleg cserél, előbbiek átállnak a Mercedesre, utóbbiak pedig – akikkel a múltban szintén komoly sikereket ért el a japán gyártó – a Hondára. A Williams akkor csírájában igyekezett elfojtani a pletykákat, hangsúlyozva, hogy a pénz nem elég indok egy ilyen csere végrehajtására, a Red Bull Ringen pedig Hasegawa is cáfolta, hogy a Williams istálló felmerült náluk potenciális partnerként.„A Williamsszel? Természetesen nem, egyáltalán nem. Soha” – vágta rá Hasegawa, amikor arról kérdezték, hogy folytattak-e tárgyalásokat a grove-i istállóval.
