Lance Stroll 18 évvel ezelőtt látta meg a napvilágot Montrealban, Kanadában. Édesapja, Lawrence Stroll milliárdos üzletember, Ferrari-gyűjtő, pályatulajdonos, aki soha nem látott mértékben támogatja fia autóversenyzői karrierjét. Először is, hogy fia a legjobbaktól tanuljon, a kis Strollt már 12 évesen beíratta a Ferrari Versenyzői Akadémiájába, ahol főként tanácsokkal látták el és rengeteget szimulátorozhatott. 2015-ben a fiatal kanadai feljebblépett a formaautós sorozatok első nagy lépcsőfokára, benevezett a Forma-3-ba. Első szezonját a Prema Powerteamnél kezdhette meg, a csapatban pedig édesapja egyből tulajdonrészt vásárolt. Ezzel párhuzamosan kinevezték a Scuderia Ferrari fejlesztőpilótájának is.
Stroll első F3-mas szezonjában az 5. helyen végzett, ami újoncként egyáltalán nem rossz eredmény. 2016-ra célként egyértelműen a bajnoki címet tűzte ki célul, amit végig dominálva meg is szerzett, több mint 100 pontos előnnyel a második helyezetthez képest. A tavalyi évre a Forma-1-ben is „csapatot váltott” Stroll, a Ferrarit Williamsre cserélte. Itt 20 millió euróért cserébe alaposan felkészítették őt az F1-re, és további támogatásokért cserébe ülést biztosítottak neki 2017-re a visszavonuló Felipe Massa helyén, majd Rosberg visszavonulása és Bottas távozása után a visszatérő veterán brazil oldalán.
A kanadai pilóta rendkívül egyedülálló és költséges módon készült fel az első Forma-1-es szezonjára. Ősz elejétől egészen januárig a világ számos pontján bonyolított le többnapos privát teszteket egy 2014-es Williams volánja mögött, amibe természetesen akkori specifikációjú motorokat is kellett rendelni, külön legyártatni. Emellett Strollt egy 25 fős csapat kísérte el a helyszínekre, és állítólag a DTM-bajnok Gary Paffett is segítette a felkészülésben, aki hosszú éveken át volt a McLaren tesztpilótája, tavaly pedig a Williamsnél töltött be hasonló szerepkört. Egy másik segítő pedig egy bizonyos Luca Baldisserri, aki 2007 és 2015 között a Ferrari versenymérnöke illetve a Versenyzői Akadémia vezetője volt, de Strollal együtt ő is elhagyta a Ferrarit két évvel ezelőtt, hogy folytatni tudják a közös munkát.
Pat Symonds, a Williams sokat megélt ex-technikai igazgatója szerint Jacques Villeneuve óta nem érkezett ennyire kiképzett versenyző a Forma-1-be. Nem mellesleg a szintén kanadai Villeneuve is a Williamsszel mutatkozhatott be 1996-ban. Stroll a privát tesztsorozata keretein belül olyan helyszíneken gyakorolhatott és szerezhette meg a szuperlicenszet, mint Silverstone, Monza, a Red Bull Ring, Barcelona, Abu Dhabi, Szocsi, Sepang vagy szeptemberben a Hungaroring.
Az első barcelonai teszt második-harmadik napján Stroll is megkapta a lehetőséget, hogy először vezethesse a vadonatúj FW40-t. Bár a két nap alatt összesen 110 kört tudott megtenni, ami közepes eredmény, nem lehetett felhőtlen az öröm a grove-i istállónál. Már rögtön az első tesztnapjának (kedd) a felénél abba kellett hagyni az aznapi munkát, ugyanis Stroll az egyik kanyarban nagy tempónál elvesztette az uralmat a Williamse felett és átszánkázott a kavicságyon. Noha tovább tudott menni, a piros zászlót belengették, és mivel az első vezetőszárny megrongálódott, a csapatnak pedig csak az az egy állt rendelkezésére, berekesztették az aznapi tesztprogramjukat. 2015-ben láthattuk Kvjattól és az álcafestéses Red Bulltól, hogy ugyanilyen okból kifolyólag csak egy orrkúppal, légterelő elemek nélkül teszteltek tovább, de idén a nagymértékű aerodinamikai szabályváltozások miatt erre bizonyára a Williamsnek nem volt lehetősége.
Szerdára már egy új első vezetőszárnnyal folytatta a kanadai, és úgy tűnt, egy sikeres napot fog zárni, még annak ellenére is, hogy az ebédszünet előtt pár másodperccel a kavicságyban kötött ki, előidézve a második piros zászlóját. Viszont délután 4 óra tájékán a boxból kivezető körén valószínűleg megtréfálták a hideg gumik, és falhoz vágta a Williamst. Szintén piros zászló, az anyagi kár pedig jelentős volt. Ugyancsak az első vezetőszárny, illetve már a futóművek is károsodtak, nem is kicsit. Ennek következtében Massa és a csapat ki kényszerült hagyni a csütörtöki esőgumis tesztnapot, ami nagy hátrány a riválisokhoz képest.
A rajongók már az „új Maldonadóként” kezdték el emlegetni Strollt, a híres www.hasmaldonadocrashedtoday.com oldalt pedig felváltotta a https://www.hasstrollcrashedyet.com, amelyen feltűntetik, hogy balesetezett-e már ma Stroll, továbbá mikor és hol történt a legutóbbi ütközés. A Williams közösségi oldalait pedig ellepték a feldühödött rajongók kommentjei, akik kikeltek magunkból a Strollnak köszönhetően elvesztett értékes tesztidők miatt.
Be kell látni, két nap alatt három piros zászló, illetve egy teljes nap + kb. 7,5 óra elvesztegetett idő nem egy túl jó kezdés, de nem kell egyből rossz és közveszélyes versenyzőnek titulálni a kanadait. Emlékezzünk vissza számos nagy versenyző karrierje elején történt ütközéseire, vagy a közelmúltból Max Verstappen Maldonadóét idéző bemutatójára, amikor mindjárt az első Forma-1-es autóval megtett méterein, gumiégetés közben tört meg egy Toro Rossót.
Ezek a szezon előtti tesztnapok is részben azért vannak, hogy versenyzők megismerkedjenek az autójukkal és annak határaival. Ha Stroll tanul ezekből a hibákból, biztosan jobb versenyzővé válik, és reméljük, hogy élesben, a versenyhétvégéken már kevesebb ilyen fog előfordulni. Kár, hogy egy csomó idő kárba veszett miatta, de ezen már nem lehet változtatni, előre kell tekinteni.
Hozzá kell tenni, hogy a 18 éves pilótának egyáltalán nincsen könnyű dolga, hiszen egy jelentős szabályváltozáskor csatlakozott a Forma-1-hez. Az átalakult aerodinamikának és a szélesebb abroncsoknak köszönhetően az autók sebessége –főleg a kanyarokban– megnőtt, és ez az, amivel most meggyűlik Stroll dolga, aki ne feledjük, egy Forma-3-mas autóból ült át.
Összehasonlításként a tavalyi F3-mas autókat négyhengeres, kétliteres motorok hajtották, amelyek körülbelül 240 lóerő leadására voltak képesek. A sebességváltó 6 sebességes, félautomata, és természetesen az egész autó felépítése is lényegesen egyszerűbb volt, mint F1-es „nagytestvéréé”. Végsebességük 290 km/h körül alakult. Ezzel szemben a Forma-1-es autók V6-os hibrid erőforrásai több mint 900 lóerősek, a váltó pedig 8 sebességes, és az autók akár a 370 km/h-s végsebességet is elérhetik.
Természetesen a legnagyobb különbség az, hogy mennyivel nehezebb egy F1-es gépállatot pályán tartani, és ez a nehézség az új szabályokkal csak fokozódott. Arról is beszélnek, hogy a hatalmas fizikai terhelés miatt a legkimerítőbb futamok végére akár az ájulás szélére is kerülhetnek a pilóták. Verstappen sikerein felbuzdulva Stroll nem kis fába vágta a fejszéjét, nincs könnyű dolga, még a világkörüli tesztekkel a háta mögött sem. Időre lesz szüksége, mire teljesen alkalmazkodni tud az idei autókhoz, amikkel a mezőny eddigi tagjai is megküzdenek, hát még ő, akinél a legnagyobb mértékű a változás.
Vegyünk egy utolsó példát a két autó összehasonlítása kapcsán: a tavalyi évben Spa-Francorchampsban mind a Forma-1, mind az F3 (egyik) időmérő edzése száraz körülmények között zajlott. George Russell F3-mas pole-ideje 2:12.110 volt, míg az F1-eseknél Rosberg 1:46,744-t futott. Ez több mint 25 másodperces különbség! Ráadásul idén a köridők akár 5 másodperccel is javulhatnak a Forma-1-ben tavalyhoz képest!
Nem hiába nyilatkozta Lewis Hamilton is, hogy Stroll a „legrosszabbkor csatlakozott az F1-hez”. A brit világbajnok ennek kapcsán kihangsúlyozta, hogy sokkal nehezebb vezetni az idei autókat, és jelentősen nőtt a kanyartempó. Hamilton szerint ezek még csak a legelső lépések Stroll számára, és nem létezik olyan, hogy valaki egyből beugrik nagyobb tapasztalat híján és nem vét hibákat. Hozzátette, hogy inkább most essen át ezeken, mint az első futamon.
Tény, hogy Stroll nem vált túlságosan a Williams hasznára az első teszten, de az első pár lefutott versenye előtt nem szabad különösebb kritikákkal illetni a Forma-3-mas bajnokot, akinek dolga talán a legnehezebb az utóbbi években érkezett újoncok közül.
