Amennyivel szegényebb lett az idei Dakar Rali motoros mezőnye Cyril Despres távozásával, legalább annyival színesebb lett az autós mezőny az érkezésének köszönhetően. Az előző kilenc Dakarból kilencet megnyert a motorosok között, egy igazi élő legenda, akit mindenki tisztel. Most viszont 40 éves fejjel egy teljesen ismeretlen területre téved, egy merőben új fába vágja a fejszéjét, és autóval is megpróbál harcba szállni a világ legjobbjai ellen.
Ebben segíti őt tapasztalataival a hozzá hasonló utat korábban már sikerrel bejáró Stephane Peterhansel, illetve Carlos Sainz, akik a gyári Peugeot csapatnál Despres csapattársai lesznek. Kérdés, hogy a Dakarra hosszú idő után most visszatérő Peugeot mennyire lesz versenyképes, de hát elnézve ezt a névsort és ismerve a projekt komolyságát, alighanem a legeslegjobbak között kell majd velük számolni.
Könnyebbség lesz Despres-nek az is, hogy amíg eddig teljesen magára volt utalva a homoksivatagban, és egyszerre kellett gyorsnak lennie és tökéletesen tájékozódnia, addig most ott lesz mellette a pilótafülkében a világ egyik legjobb navigátora, Gilles Picard, akivel vélhetően jól szót fognak érteni, elvégre annak idején ő is motorosként kezdte a Dakaron, és 1985-től egészen 1992-ig a kétkerekűek mezőnyében versenyzett. A közös hang tehát meglesz, és legfeljebb az okozhat csak némi nehézséget Despres-nek, hogy ezúttal ne a saját feje után menjen, mint azt a motoron ülve megszokta (és általában bevált neki), hanem vakon megbízzon navigátorában. Mert hát, ha valakiben, akkor Picardban megbízhat. Ő az, aki két külön versenyző oldalán is nyert már Dakart (1998, Jean-Pierre Fontenay és 2006, Luc Alphand), összesen pedig kilencszer állt már dobogón, az említetteken kívül olyan világsztároknak diktálva az itinert, mint Jean Todt, Ari Vatanen, Jean-Louis Schlesser vagy Hiroshi Masuoka.
Lehet, hogy Despres a volánnál zöldfülű lesz, de hát ilyen társsal maga mellett nyugodtan lehetnek komoly céljai már az első autós Dakarján is. „Nagyon természetesen jött a váltás: amikor meghallottam, hogy a Peugeot visszatér 2015-ben a Dakarra Sainzcal és Peterhansellel, és engem akarnak harmadik pilótának, egyből igent mondtam nekik, és amint belecsöppentem ebben a projektbe, azóta csak úgy gondolok magamra, mint autóversenyzőre. Végeztem a motorokkal, lezártam azt a fejezetet a pályafutásomban, és nem bántam meg.”
„Ma már a volánnál érzem ugyanolyan jól magam. Főleg úgy, hogy egy kivételes csapat tagja lehetek, ahol minden feltétel adott ahhoz, hogy ez az átállás a lehető legzökkenőmentesebb legyen. Két fantasztikus csapattársam, ha úgy tetszik: mintaképem van, akiktől már most rengeteget tanultam. És igen, 40 évesen kifejezetten örülök neki, hogy én vagyok a „junior” a csapatban. A motoros tapasztalatom segíteni fog a nagy nyílt terepeken és stratégiai aspektusból. Azt egyelőre nem tudhatom, hogy gyors leszek-e, netán nagyon gyors, de célba fogok érni. Számomra egyértelmű, hogy azért jöttem ide, hogy már idén nyerjek, de ami a legfontosabb, hogy kilométereket gyűjtsek. Már alig várom a rajtot. Aztán, azt is nagyon jól tudom, hogy a Peugeot nem azért szerződtetett engem, hogy csak valahol a top10-ben végezzek… Hisznek bennem” – mondott el minden lényegeset elöljáróban az új kalandba is önbizalomtól duzzadva belevágó francia.
