Az 1996-os szezonban bemutatkozó Jacques Villeneuve – a legendás Gilles Villeneuve fia – a CART friss bajnokaként és Indy 500-győztesként érkezett az Egyesült Államokból a Formula-1-es világbajnokságba, a széria topcsapatába, a Williamsbe Damon Hill mellé. Villeneuve első nekifutásra elkápráztatta a közönséget, a szezonnyitó Ausztrál Nagydíjon, az Albert Parkban rendezett első versenyen pole-pozíciót szerzett, és vezetett is Hill előtt, egészen addig, amíg olajszivárgás miatt második helyre nem kényszerült. Domináns autó ide vagy oda, már az első pillanattól látszott, hogy Villeneuve sokra viheti az F1-ben.
Az áttörő győzelemre nem kellett sokat várnia. A szezon negyedik versenyén, a Nürburgringen tartott április 28-i Európai Nagydíjon második rajtkockát szerzett 0,780 másodperccel Hill mögött. Michael Schumacher egy évvel korábban pályafutása egyik legnagyobb győzelmét aratta a Nürburgringen a Benettonnal, most azonban a Ferrarit vezette. Hiába az elképesztő mennyiségű tesztelés – még a versenyhétvégét megelőző napon, csütörtökön is Mugellóban körözött! – 1,2 másodpercet kapott a pole-pozícióstól, és beismerte, legfeljebb a dobogós eredmény elérhető.
Az első három verseny mindegyikét megnyerő Hill előnye a piros lámpák kialvásáig tartott. Nem csupán Villeneuve rajtolta le csapattársát, de a brit egészen az ötödik helyig visszaesett. A hatodik helyről nagyszerűen induló David Coulthard találta magát a második pozícióban, Barrichello és Schumacher előtt. Coulthard McLarenje képtelen volt tartani a Williams tempóját, így Villeneuve 10 kör után már 7 másodperces előnnyel vezetett.
Schumacher eközben az ötödik helyre esett vissza, miután egy kis hibáját Hill kihasználta, a bajnokság favoritja azonban meglepő módon nem tudta könnyedén legyűrni Barrichello Peugeot-motoros Jordanjét. Sőt, Hill később rejtélyes okok miatt lemaradni kezdett a braziltól, ezért defektet vagy műszaki hibát gyanítva a bokszba hajtott ellenőrzésre. A Williams szakemberei, köztük olyan nagykutyák is, mint Patrick Head és Adrian Newey, az autó köré tolultak. Mindent rendben találtak, Hill azonban a középmezőnybe esett vissza.
A 31. körre mindenki elvégezte kiállását. A Jordan lassú volt, a Ferrari viszont hihetetlen gyors munkát végzett – Michael Schumacher egy csapásra második pozícióban találta magát, friss gumikon folyamatosan közeledve Jacques Villeneuve-höz. Bár korábban úgy nézett ki, Villeneuve zsebében van első győzelme, most mégis elérhetőnek tűnt, hogy az időmérőn Williamstől 1,2 másodpercet kapó Schumacher hazai pályán álljon először a dobogó tetejére a Ferrari versenyzőjeként. Az utolsó 15 körre utolérte Villeneuve-öt.
A 25 éves kanadai, akinek autója az utolsó etapban stabilabb volt, mint a középsőben, azonban maga mögött tudta tartani Schumachert. A Williams végsebessége jobb volt, a Ferrari azonban mélyebb féktávokat tudott venni, a két autó teljesítménye így kiegyenlítette egymást, végül pedig mindössze 0,762 másodperc választotta el őket a célvonalnál. „Az első a sok közül” – kommentálta a futamgyőzelmet csapatrádión Patrick Head, a Williams műszaki főnöke.
Damon Hill kényszerkiállása után kalandos versenyt teljesített, lekörözés közben összeért Pedro Dinizzel, a kavicságyba kényszerülve további pozíciókat veszített. A 10. helyről azonban remek felzárkózást produkált, mígnem utolérte az utolsó dobogós helyen haladó David Coulthardot. A skót azonban, aki az elmúlt két évben Hill csapattársa volt, tudta, hogyan tartsa maga mögött az egykori kollégát. Német földön Coulthard megszerezte a McLaren-Mercedes szezonjának első pódiumát, Hill mögött pedig Barrichello és Martin Brundle gyűjtötte az utolsó pontokat két Jordannel.
A 10. és 12. helyen célba érő két Tyrrellt különböző szabálytalanságok miatt zárták ki, Mika Salo autója könnyebb volt az előírt minimumtömegnél, Ukyo Katayamát pedig még a felvezető körön tolták be. Az előző évi Ferrari-pilótákkal induló Benetton története is megér pár szót, a 4. helyről induló Jean Alesi 13. volt az első kör végén, míg Gerhard Berger a bokszba jött, mivel a rajtnál beragadt fékgombja. Ő később felverekedte magát a 9. helyig.
Alesi versenye a második körben ért véget, mikor Salóval ütközött. A dühös francia átszaladt a pályán, összecsomagolt a paddockban, aztán távozott. A stewardok 2000 dolláros büntetést róttak ki rá a pályán való átrohanásért, valamint további 10 000 dollárra bírságolták meg azért, mert nem jelent meg a kötelező meghallgatáson – ekkorra már elhagyta a Nürburgringet. Később a csapatnak is kiküldtek egy 10 000 dolláros csekket, mivel az ő felelősségük lett volna kordában tartani pilótájuk magatartását.
A hétvége sztárja mindenesetre Jacques Villeneuve volt, aki négy versennyel a háta mögött már futamgyőztesnek mondhatta magát. Ilyen kezdet mellett kevesen gondolták volna, hogy bár Villeneuve még tíz évig a sportágban lesz, kevesebb, mint másfél év múlva, 1997 szeptemberében szerzi meg utolsó nagydíjgyőzelmét. Pályafutása 11. sikerét szintén a Nürburgringen gyűjtötte, amely ekkor a Luxemburgi Nagydíj nevét viselte. Az Európai Nagydíj Jerezbe költözött, és a Schumacherrel való ütközés után bajnoki címét hozta Villeneuve-nek – a sikertörténet pedig ezen a ponton véget is ért számára, hosszú szezonok leforgása során mindössze négy alkalommal ért még fel a dobogóra.
