A mezőny playboya, az ekkor 28 éves James Hunt szerződését nem kis mértékben köszönhette a szerencsének. A Hesketh kiszállása után kétségbeesetten igyekezett élcsapatnál helyet találni magának, és kapóra jött neki a kétszeres világbajnok Emerson Fittipaldi váratlan döntése, aki elhagyta a McLarent, hogy a családi istállónál vezethessen. Más topversenyző híján a wokingi csapat Huntot igazolta le, mindössze 200 ezer dollár fizetésért.
A szezon legelső versenyhétvégéjén, a január 25-i Brazil Nagydíj időmérőjén bebizonyosodott, hogy Teddy Mayer csapata nagyon jó üzletet csinált Hunttal. A brit pilóta 2:32.50-es kört teljesített az interlagosi pálya akkori 8 kilométeres vonalvezetésén. Ezzel övé lett a pole-pozíció, pályafutása első rajtelsősége, két tizeddel a második kockába szorította a címvédő bajnok Niki Laudát, akinek egykörös tempójáról eleget elmond, hogy az előző két év 29 versenyéből 18 alkalommal övé volt a rajtelső hely. A felállás előrevetítette, mi várható az év során.
A nagy ütközet végül elmaradt kettejük között. A rajtnál új megoldást teszteltek, zászló helyett lámpa indította el a futamot, Lauda ferraris csapattársa, Clay Regazzoni egészen a negyedik helyről ugrott az élre, az osztrák és a harmadik helyre visszaeső Hunt elé. Regazzoni szárnyalása rövid életű volt, Lauda a 9. körben átvette tőle a vezetést, majd Hunt és a harmadik helyről induló Jean-Pierre Jarier is követte. Regazzoni kereke összeakadt a franciáéval, a Ferrari versenyzőjének ezért bokszba kellett látogatnia.
Hunt képtelen volt Laudát üldözőbe venni, inkább Jarier ellen kényszerült védekezni, aki megelőzte őt, amint a McLaren motorjában megállt egy henger. Huntot Jarier csapattársa, Tom Pryce is átugorta, mielőtt az angol gázpedálja a 33. körben beragadt, ő pedig kicsúszott. Versenyét nem tudta folytatni, az autójából kifolyt olaj pedig egy körrel később a Laudát hajszoló Jarier futamának is véget vetett.
Niki Lauda kényelmes 21 másodperces előnnyel győzelemmel kezdte címvédő szezonját. A második helyen Patrick Depailler végzett a Tyrrell-lel, míg a Hunt olaján szintén megcsúszó, de a balesetet megúszó Pryce az utolsó dobogós pozíciót mentette meg a hétvégén erősen szereplő Shadow-nak. Ők ketten a 9. és 12. helyről startoltak. Stuck (March), Scheckter (Tyrrell) és Mass (McLaren) szereztek még pontot, az év első köreit vezető Regazzoninak ez nem sikerült. Ő hetedik lett, és utolsóként még nem körözték le, ellentétben Jacky Ickxszel és Renzo Zorzival, akik Frank Williams és Walter Wolf közös csapatának autóit vezették, amelyek tulajdonképpen az előző évi átalakított Heskethek voltak.
Az 1976-os szezon csak márciusban folytatódott, ismerős felállással: a Dél-Afrikai Nagydíj vasárnapján James Hunt állt fel az első, Niki Lauda pedig a második rajtkockába…
