Az előző szezon végén a suzukai ütközéssel saját hírnevét kissé megtépázó Ayrton Senna 1991-ben egy nagyszerű phoenixi győzelemmel kezdte az évet, így jó formában érkezhetett meg Brazíliába, ahol karrierje során még egyetlen alkalommal sem sikerült nyernie. A kétszeres világbajnok Emerson Fittipaldi, Carlos Pace és Nelson Piquet után negyedikként szeretett volna hazai versenyzőként a brazil dobogó tetején ünnepelni.
A kvalifikáció remekül sikerült Senna számára, hiszen közel négy tizedet adott a második rajthelyet megszerző williamses Patresének, akit csapattársa, Mansell, valamint Senna partnere, Berger követett – utóbbi már egy másodpercet kapott. A rajtot is tökéletesen kapta el, s hamar kiépített pár másodperc előnyt, de a második helyre előrelépő Mansellt nem tudta lerázni magáról, a huszadik körben alig hét tized volt kettejük közt.
A kiállások azonban fordulatot hoztak, hiszen Mansell 14 másodpercet töltött a bokszban, amivel sokat veszített, hiszen miután Senna is meglátogatta szerelőit, hét szekundumos hátrányból kezdhetett újra felzárkózni. A brit oroszlán viszont gyors volt, aggódhattak hát a hazai szurkolók kedvencükért, de csak addig, amíg törmelékre hajtva defektet nem kapott a Williams, aminek következtében Mansell kénytelen volt újra kiállni.
Ekkortájt azonban Senna is bajba került, ám a nézők erről semmit sem tudhattak, legfeljebb azt vehették észre, hogy a McLaren lassul, s így Mansell ismét elkezd közeledni rá. Valójában a sebességváltóval adódtak problémák, Senna autójából eltűnt a negyedik fokozat, majd nem sokkal később a harmadik és az ötödik is. A balszerencse azonban nemcsak őt érte utol: Mansell váltója szintén meghibásodott, s ő járt rosszabbul, hiszen ki is esett a versenyből.
Senna borzasztóan küzdött az autóban, hiszen kénytelen volt a lassabb részeket is hatos fokozatban teljesíteni, izmai kifáradtak, a McLaren többször kis híján lefulladt. Patrese hamar utol is érte őt, de megelőzni nem volt esélye, hiszen ekkorra az ő váltójával is gondok adódtak. Végül mindketten célba értek, a végletekig kimerült, szinte félájult Senna extázisban üvöltött autójában: végre sikerült megszereznie első hazai futamgyőzelmét.
Az óriási fizikai megerőltetéstől belázasodó bajnok nem is teljesítette levezető körét, félre kellett állnia a pályán. Mozogni is alig tudott, úgy kellett kisegíteni az autójából, s a medical car vitte a díjátadóra. A dobogóra aztán szerencsére már képes volt felállni, s magasba emelhette a trófeát, melyet élete talán legkeményebb futamán érdemelt ki...
