Nagyon hamar nyilvánvalóvá vált, hogy az 1996-os világbajnoki szezont csak két versenyző nyerheti meg: miután a kétszeres bajnok Schumacher a Ferrarihoz szerződött, Damon Hill és a Williams lett a szezon abszolút esélyese, de újonc csapattársa, a tengerentúlról érkező Jacques Villeneuve komoly küzdelem elé állította őt. A kanadai egész szezonon át kitartóan üldözte a kétszeres bajnoki ezüstérmes Hillt, de igazán közel sosem tudott kerülni hozzá.
Az Olasz Nagydíjon váratlanul mindkét pilóta nullázott, így a szezon utolsóelőtti versenyére Hill 13 pontos előnnyel érkezhetett meg, ami azt jelentette, hogy egy győzelemmel bebiztosíthatta volna rég várt világbajnoki címét. Portugáliában a két versenyző óriási csatát vívott a pole-ért, végül Hill került ki győztesen ebből mindössze kilenc ezreddel megelőzve csapattársát. A papírformának megfelelően a Benetton és a Ferrari, majd a McLaren versenyzői követték a Williams két kiválóságát.
Másnap viszont Villeneuve-nek nem volt ellenfele. A kanadai versenyző remek formában volt a mindmáig utolsó estorili futamon, és Hill és Schumacher előtt győzni tudott, negyedik szezonbéli sikerével megőrizve esélyét arra, hogy újoncként világbajnoki címet szerezzen, amire soha nem volt példa az F1 történetében (leszámítva természetesen az első, 1950-es szezont). A verseny kulcsjelenete Villeneuve Schumacherrel szembeni előzése volt a célegyenesre ráfordító kanyarban, melyet Giovanni Lavaggi lekörözése is megnehezített.
A bajnoki cím végül nem jött össze Villeneuve-nek, de így is megsüvegelendő, amit újoncként elért. Karrierje legelső F1-es időmérőjén megszerezte a pole-t, s könnyedén meg is nyerhette volna a versenyt, ha a hajrában nem támadnak gondok az autójával. Első három versenyén így is két második hely jutott neki, majd a Nürburgringen első győzelmét is megszerezte. Nyáron zsinórban hét dobogót szerzett, közte két győzelmet, folyamatosan nyomás alatt tartva Damon Hillt, aki a szezon végén bajnokként távozott a Williamstől, utat nyitva a kanadainak, hogy a következő évben felüljön a Formula-1 trónjára.
