Négy jelöltet is emlegetett a média a szezonkezdet előtt menesztett Nyikita Mazepin utódjaként a Haasnál, de a csapat korábbi versenyzője, Kevin Magnussen nem szerepelt közöttük – mégis a dán volt az egyetlen potenciális helyettes, akit Günther Steiner csapatfőnök megkeresett.
„Amikor különváltunk Nyikitával, átbeszéltem Gene Haasszal, kit lehetne az autóba tenni, ki elérhető” – idézte fel Bahreinben, a Formula.hu részvételével zajló sajtótájékoztatón Steiner. „Kevin neve is felmerült, Gene pedig megkérdezte, vajon visszatérne-e? Azt válaszoltam, ötletem sincs, de felhívom. Felhívtam, és azt felelte, igen, érdekli.”
„Ha valakivel négy éven keresztül dolgoztál együtt, akkor ismered az illetőt. Nagyon egyezkednünk sem kellett. Annyit mondtunk mindketten, hogy igen, ezt fogjuk csinálni. Ennyire egyszerűen ment, nem kellett tárgyalni vagy ilyesmi” – beszélt arról a csapatfőnök, hogy nagyon gyorsan megkötötték több évre szóló megállapodásukat.
Mindezt annak ellenére, hogy Magnussennek két élő szerződését is fel kellett bontania, hogy már a teszten részt vehessen: a Peugeot elhalasztott WEC-projektjével, valamint a Ganassi IMSA-csapatával. Az amerikai endurance-bajnokságban ráadásul már el is kezdődött a szezon, amely jövő hétvégén folytatódott volna a pilóta számára a sebringi 12 órással. Magnussen így idézte fel a pár nap leforgása alatt lezajlott eseményeket:
„Kisgyerekkorom óta a Formula-1 az álmom, ezért mikor megkaptam a lehetőséget, hogy visszatérjek, csak igent kellett mondanom. Günther körülbelül egy hete hívott. Épp indultunk az USA-ba a családommal egy kis nyaralásra Sebring előtt. Úgy döntöttem, el is megyünk, hiszen ki tudja, lesz-e belőle valami. Miamiban voltam már, mikor Günther visszahívott, és azt mondta, rendben van, vágjunk bele” – ecsetelte Magnussen.
„Szóval visszautaztam. Sok mindent el kellett intézni, természetesen, mivel a Peugeot-hoz és Chip Ganassihoz szerződés kötött, sőt a Ganassival Sebringben versenyeznem kellett volna jövő hétvégén. Nagyon rendes volt, hogy elengedett a szerződésből” – folytatta a dán, aki a pénteki tesztnap délutánján ül be először régi-új csapata versenygépébe.
A – mint kiderült, pilótaügyben tévúton járó – sajtó jelöltjei között szerepelt a tartalékpilóta Pietro Fittipaldi és az F2-es bajnok Oscar Piastri is. Miért esett végül a választás Magnussenre egy újonc helyett? Erre Steiner válaszolt:
„Mindig megnézzük, mi az, ami működött. A kérdés az volt, hogyan tudjuk a csapatot leggyorsabban előrelendíteni a legkisebb kockázattal. Ez Kevin volt, mivel ismerjük őt, dolgozott már velünk. Egy újabb újonc esetében ugyanazzal a problémával szembesültünk volna, nem tudjuk, hogy állunk, mert nincs referencia. Tudat alatt inkább a biztonságos utat választjuk. Persze ez sem ultrabiztonságos, csak már tudjuk, hogy működik” – magyarázta a csapatfőnök.
